Un nuevo estudio publicado en Letras de ecología utiliza observaciones hechas por Henry David Thoreau, naturalista estadounidense del siglo XIX, Reforma Social, y filósofo, para explorar los efectos del cambio climático en la caída de las hojas de los árboles y, como resultado, la aparición de flores silvestres de primavera.

El artículo fue coautor de Susan Kalisz, director de la Universidad de Tennessee, Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de Knoxville, y Mason Heberling, becario de investigación postdoctoral de la National Science Foundation afiliado a UT. Investigadores de la Universidad de Maine, Universidad de Boston, y la Universidad de Syracuse también participaron en la investigación.

El estudio se basa en observaciones científicas iniciadas por Thoreau en Concord, Massachusetts, en la década de 1850. Estas observaciones, combinado con la investigación actual, incluyen fechas de eliminación de hojas de árboles y flores silvestres medidas durante 37 años separados entre 1852 y 2018.

"Leaf-out" se refiere a la época de la primavera en la que una especie de planta comienza a producir hojas. Un cambio en el momento de esta etapa tiene consecuencias posteriores para otros elementos del ecosistema.

Las temperaturas en Concord se han calentado 3 grados Celsius (5 grados Fahrenheit) durante el siglo pasado. En este mismo período de tiempo, las fechas de eliminación de hojas de árboles y flores silvestres han cambiado significativamente.

"Las flores silvestres ahora están saliendo aproximadamente una semana antes que hace 160 años, pero los árboles están echando hojas dos semanas antes, ", dijo Caitlin McDonough MacKenzie de la Universidad de Boston." Las flores silvestres del sotobosque necesitan las condiciones soleadas antes de que los árboles se agoten para sus presupuestos energéticos ".

Para comprender el impacto que podría tener la eliminación de las hojas de los árboles en el crecimiento de las flores silvestres, el equipo de investigación comparó las observaciones de Concord con los datos de fotosíntesis recopilados por Heberling y Kalisz en un bosque en Fox Chapel, Pensilvania, como parte de un experimento de campo a largo plazo.

"La investigación a largo plazo es invaluable para detectar cambios que no se pueden cuantificar en escalas de tiempo más cortas, "dijo Kalisz.

Adaptando estas medidas, el equipo calculó cómo los cambios de temperatura en la salida de los árboles han afectado a las flores silvestres desde la época de Thoreau hasta ahora.

"La combinación de nuestro trabajo de Pittsburgh con los datos de Thoreau reveló una implicación crítica pero pasada por alto de cómo nuestro clima cambiante está afectando las flores silvestres nativas amadas por tanta gente", dijo Heberling.

El análisis combinado muestra que las flores silvestres y los árboles difieren en la forma en que sus patrones de salida de hojas responden al cambio climático. y esas diferencias ya podrían estar obstaculizando la abundancia y la floración de flores silvestres, con mayores efectos en los próximos años.

A medida que el clima se calienta, la ventana de tiempo entre la aparición de las flores silvestres y la salida del árbol probablemente se acorte aún más, dejando a las flores silvestres menos tiempo para fotosintetizar en la primavera. Los modelos climáticos actuales predicen un aumento de temperatura de 2.5 a 4.5 grados Celsius (4 a 8 grados Fahrenheit) en el noreste de los Estados Unidos para 2080, potencialmente más del doble del aumento de temperatura que se ha observado durante el siglo pasado.