Enterrados en el hielo de la Antártida hay registros de cómo se veía la Tierra 130, 000 años atrás, cuándo se derritieron los glaciares por última vez, y cómo podría verse nuevamente a medida que se acelera el calentamiento global.

A medida que se depositaba hielo en capas sucesivas de años anteriores, actuó como anillos de árboles, registrando los patrones climáticos y la circulación a medida que la Tierra pasaba por períodos más fríos y cálidos. En un nuevo estudio, Los científicos encontraron que el polvo volcánico incrustado dentro de las muestras de hielo sugiere que la capa de hielo de la Antártida Occidental colapsó durante el último período cálido 130, 000 años atrás, que los investigadores están ansiosos por saber porque un colapso similar hoy tendría importantes implicaciones para la población mundial.

Los resultados, obtenido perforando en el glaciar Taylor y extrayendo muestras de hielo, podría ayudar a los científicos a desarrollar nuestra imagen de las reacciones en cadena que ocurren cuando el clima se calienta.

"Existe alguna evidencia de los arrecifes de coral que sugiere que los océanos eran de 16 a 30 pies más altos durante el último período interglacial que en la actualidad, para que la gente realmente quiera saber de dónde vino el agua extra, "dijo Sarah Aarons, un investigador postdoctoral de la Universidad de Chicago que dirigió el estudio, que se publicó en línea el 12 de febrero en Cartas de investigación geofísica .

Se cree que la capa de hielo de la Antártida occidental es especialmente susceptible al cambio climático porque "está anclada a tierra por debajo del nivel del mar e inclinada, lo que haría muy fácil desestabilizar, "Dijo Aarons. Sin embargo, los estudios no han podido determinar si se erosionó gradualmente o se derrumbó más repentinamente durante el último período cálido, debido a la falta de registros disponibles tan atrás en el tiempo. Las consecuencias para la civilización humana son significativas para cada escenario:los científicos estiman que un colapso repentino elevaría el nivel del mar en unos 10 pies, con consecuencias devastadoras para millones de personas en todo el mundo.

Así que Aarons y otros científicos del clima caminaron hasta la punta del glaciar Taylor de 34 millas de largo, que se encuentra cerca de la intersección de las capas de hielo de la Antártida occidental y oriental y el océano. Perforaron el hielo y extrajeron muestras de las capas que corresponden a la transición de un período glacial frío al último período interglacial cálido. Incrustado en estos núcleos de hielo, cada uno de aproximadamente 9 pulgadas de diámetro y 3 pies de largo, son partículas de polvo recogidas y transportadas por los vientos predominantes:un registro de las condiciones de la superficie de la Tierra, patrones climáticos y circulación en ese momento.

Sus resultados geoquímicos proporcionan el primer registro completo de polvo de este período de tiempo, que muestra composiciones significativamente diferentes en comparación con el período cálido actual.

"La composición del polvo que vemos realmente requiere una gran diferencia en el transporte atmosférico, y probable tamaño de la capa de hielo, desde el último período interglacial hasta el que estamos actualmente, "Dijo Aarons.

Descubrieron que el material era de origen volcánico, muy probablemente de la Antártida occidental.

Varios escenarios podrían explicar el polvo. Un colapso de la capa de hielo de la Antártida occidental interrumpiría la circulación del viento y debilitaría el chorro polar, que transporta polvo desde nuevos lugares. Mientras la capa de hielo se retiraba de la tierra, expondría roca volcánica de grano fino. Finalmente, en un escenario menos probable, Es posible que el colapso de la capa de hielo haya desencadenado más actividad volcánica al eliminar repentinamente el peso de la corteza terrestre.

"Los tres escenarios requieren una reducción significativa de la capa de hielo de la Antártida occidental, sin embargo, y sugieren que se justifica el enfoque continuo en esta capa de hielo como fuente de aumento del nivel del mar, "Dijo Aarons.

El último período interglacial no es un análogo perfecto para los tiempos de hoy, Aarons explicó, porque algunas cosas eran significativamente diferentes en ese entonces, como la inclinación del eje de la Tierra, lo que afecta la cantidad de luz solar y calor que recibe el planeta. Pero cuanto mejor sea nuestra imagen de cómo reacciona el clima de la Tierra a los cambios, mejor podremos predecir el futuro.

Quiere volver a la Antártida para obtener más muestras de hielo de otros glaciares que se remontan aún más atrás en el tiempo. "Realmente, algunos de los períodos interglaciares anteriores están aún más cerca de las condiciones actuales que este, " ella dijo.