Su lengua es un detector de sal:disuelve los cristales de sal sólidos esparcidos en sus chips para crear una sensación de sabor intenso.

Pero la sal es mucho más importante que solo ser un aditivo alimentario.

El agua salada es literalmente la sustancia más común en la superficie de la Tierra. y es realmente importante, para la vida y para el planeta.

Aquí hay cinco cosas que le sorprenderán sobre el agua salada.

1. El agua salada transporta las señales eléctricas que hacen posible la vida.

El agua salada se hace cuando una sal sólida, como la sal de mesa (cloruro de sodio), se agrega al agua y se rompe en partículas individuales que se mueven libremente llamadas iones. Hay muchos tipos de agua salada, dependiendo de los iones presentes.

Estos iones actúan como un globo que se frota contra tu cabello. Llevan una carga eléctrica, y permitir que el agua salada conduzca la electricidad.

Su cuerpo usa agua salada para enviar las señales eléctricas que hacen que su corazón lata y que su cerebro piense. Para hacer esto, el cuerpo tiene moléculas especiales llamadas bombas de iones que mueven estos iones. Muchas enfermedades se producen cuando estas bombas de iones no funcionan correctamente.

También importa qué iones transportan estas señales. Por ejemplo, reemplazar el sodio con sus parientes elementales más cercanos en la tabla periódica brinda un tratamiento para la enfermedad bipolar en el caso del litio, o un ingrediente de inyección letal en el caso del potasio.

2. El agua salada actúa como una cinta transportadora para transportar el calor por todo el planeta.

Como se hizo famoso por la película El día después de mañana, Europa y América del Norte se mantienen calientes por la Corriente del Golfo, una corriente masiva de agua cálida que fluye hacia el norte desde los trópicos.

Esta corriente es impulsada por cambios en la salinidad del agua del océano. Mientras los casquetes polares se congelan en invierno, el agua del océano circundante se vuelve más salada. El agua más salada es más pesada y por eso se hunde hasta el fondo del mar, agitando el océano y conduciendo estas corrientes.

A medida que el cambio climático derrite los casquetes polares, estas corrientes pueden interrumpirse. Esto alterará el flujo de calor y nutrientes en todo el mundo de formas complejas.

3. Se puede usar agua salada para succionar el dióxido de carbono del aire.

Para prevenir los peores efectos del cambio climático, necesitamos extraer dióxido de carbono (CO₂) del aire y almacenarlo a gran escala. El océano actualmente ya hace esto, eliminando más de una cuarta parte de todo el CO₂ que los humanos echan al aire.

El CO₂ reacciona con el agua para formar iones que aumentan la acidez del océano, que es un problema importante para los animales que viven en él.

Pero podríamos usar este efecto para nuestro beneficio. La exposición deliberada de grandes volúmenes de aire a agua que contiene iones de potasio (similar al agua salada) puede capturar CO₂ de forma eficaz y rentable. Esto se puede hacer en cualquier lugar donde la energía sea barata y haya un lugar para almacenar el CO₂.

4. Construir baterías que usen agua salada podría resolver problemas de almacenamiento de energía

Los parques eólicos y los paneles solares son muy eficaces para capturar energía, pero para abordar el cambio climático necesitamos formas nuevas y más baratas de almacenar energía.

Baterías de iones de litio, la tecnología más utilizada, utilice iones de litio disueltos en un líquido para llevar la electricidad de un lado a otro entre los terminales positivo y negativo de una batería. El líquido que se utiliza actualmente es caro, ralentiza la carga de la batería, y puede incendiarse.

Reemplazar este líquido con agua salada es un objetivo clave de la investigación de baterías, con beneficios esperados en costo y seguridad. Estos tipos de baterías también son más fáciles de fabricar, importante para satisfacer la creciente demanda de baterías.

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5. Pero todavía no podemos predecir ni las propiedades más simples del agua salada.

Durante el siglo pasado, se ha reconocido la importancia de comprender el agua salada; algunas de las mentes científicas más importantes ganadoras del premio Nobel han trabajado en este problema.

Todavía estamos haciendo un gran progreso en esta pregunta hoy, en parte mediante el uso de potentes supercomputadoras y mecánica cuántica para simular cómo se comporta el agua salada.

Desafortunadamente, nuestra capacidad para predecir las propiedades del agua salada todavía tiene un largo camino por recorrer. Por ejemplo, El agua extremadamente salada puede producir una solución sobresaturada que se puede utilizar para hacer calentadores de manos.

Si este tipo de solución se deja el tiempo suficiente, formará espontáneamente una sal sólida, pero nuestras predicciones teóricas sobre cuánto tiempo llevará esto son literalmente más de un billón de veces demasiado rápido. ¡La magnitud de este error de cálculo nos dice que nos falta algo vital!

El estudio del agua salada simple es difícil de vender en comparación con la ciencia más emocionante sobre los agujeros negros o la curación del cáncer. Pero esto no significa que sea menos importante.

De hecho, Comprender el agua salada es vital para comprender nuestros propios cuerpos y nuestro propio planeta. Incluso puede ser la clave para salvarlos.

Timothy Duignan, Investigador postdoctoral en almacenamiento de energía, La Universidad de Queensland

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.

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