Incendios forestales, uso de carbón, y otras actividades emiten mercurio. Los microbios de los humedales lo convierten en una neurotoxina. En los humedales de agua dulce de la región de los Grandes Lagos, un equipo mostró la influencia de la vegetación de los humedales en la regulación de la toxicidad del mercurio. También demostraron que una mayor producción de mercurio tóxico en ciertas áreas con vegetación está asociada con tres factores:(1) degradación de la materia orgánica disuelta, que proviene de plantas en descomposición y otras fuentes, (2) un cambio en la comunidad microbiana hacia microbios fermentativos (como los que se usan en la elaboración de pan), y (3) cambios en la estructura del microbioma hacia especies de Clostridia.

El mercurio en los humedales se convierte en metilmercurio tóxico debido a un proceso principalmente microbiano conocido como metilación del mercurio. Históricamente, No se pensaba que los microbios fermentadores influyeran en este proceso. Este estudio muestra que lo hacen junto con otros factores. Los hallazgos ofrecen información sobre las condiciones que conducen a la producción de metilmercurio tóxico. Estos conocimientos podrían ayudar a mejorar el seguimiento de la contaminación por mercurio en los estuarios (donde la marea se encuentra con la corriente) en los Grandes Lagos.

En este estudio, el equipo utilizó microcosmos anóxicos con sedimentos de áreas cercanas a la costa del estuario del río St. Louis del lago Superior. Los sedimentos contienen un legado de contaminación por mercurio procedente del transporte marítimo y la industria. La investigación del equipo reveló una mayor capacidad relativa de metilación del mercurio en los sedimentos con vegetación en comparación con los no con vegetación. Sin embargo, también demostraron que el ciclo del mercurio en sedimentos no vegetados pobres en nutrientes es susceptible a las aportaciones de materia orgánica disuelta en forma de lixiviados vegetales. La materia orgánica disuelta regula la producción de metilmercurio porque sus interacciones químicas cambian la biodisponibilidad del mercurio y apoyan el crecimiento de tipos específicos de comunidades microbianas. Con lixiviado agregado, estos microcosmos sin vegetación produjeron sustancialmente más metilmercurio que los microcosmos sin enmendar. También, estos microcosmos mostraron un marcado aumento de especies de Clostridia bacterianos.

Los clostridios tienen el potencial genético de metilar el mercurio, pero no se han considerado entre los principales microbios responsables de la toxicidad del mercurio. Estos microbios fermentan materia orgánica recalcitrante. Además de su mayor abundancia, un análisis de su metabolismo sugirió un aumento de la fermentación relacionado con la producción de metilmercurio. El análisis metagenómico apoyó tanto un aumento de Clostridia como de fermentación.