Un nuevo estudio establece que el daño ambiental causado por la producción de maíz resulta en 4, 300 muertes prematuras al año en los Estados Unidos, lo que representa un costo monetizado de $ 39 mil millones.

El papel, publicado en la revista revisada por pares Sostenibilidad de la naturaleza , presenta cómo los investigadores han estimado por primera vez los daños a la salud causados ​​por la producción de maíz utilizando información detallada sobre emisiones contaminantes, transporte de contaminación por viento, y exposición humana al aumento de los niveles de contaminación del aire. El maíz es un cultivo agrícola clave que se utiliza para la alimentación animal, biocombustible de etanol, y consumo humano.

El estudio también muestra cómo el daño a la salud humana de producir una fanega de maíz difiere de una región a otra y cómo, en algunas areas, los daños a la salud de la producción de maíz son mayores que su precio de mercado.

"Las muertes causadas por bushel en los estados del cinturón de maíz occidental como Minnesota, Iowa, y Nebraska tienden a ser más bajos que en los estados del cinturón de maíz del este como Illinois, Indiana, y Ohio, "dijo el investigador principal Jason Hill, profesor asociado de la Facultad de Alimentos de la Universidad de Minnesota, Ciencias agrícolas y de los recursos naturales.

Investigadores incluidos los profesores de la UMN Stephen Polasky, economía Aplicada; Timothy Smith, ingeniería de bioproductos y biosistemas; David Tilman, Facultad de Ciencias Biológicas; la profesora asistente Natalie Hunt y la estudiante de doctorado Sumil Thakrar, ingeniería de bioproductos y biosistemas; y científicos de otras instituciones, usó datos a nivel de condado sobre prácticas agrícolas y productividad para desarrollar un inventario de emisiones de ciclo de vida espacialmente explícito para el maíz. Los datos muestran que la reducción de la calidad del aire resultante de la producción de maíz está asociada con las muertes prematuras anualmente en los Estados Unidos, con daños estimados en términos monetarios de $ 39 mil millones. Esto utiliza un valor de la EPA de EE. UU. De $ 9 millones por cada muerte evitada.

El aumento de las concentraciones de partículas finas (PM2.5) se debe a las emisiones de amoníaco, un precursor de las PM2.5, que resultan del uso de fertilizantes nitrogenados. El daño promedio a la salud debido a la reducción de la calidad del aire es de $ 3.07 por bushel (56.5 libras) de maíz, que es el 62 por ciento del precio promedio de mercado de maíz de $ 4.95 por bushel de la última década. Este documento también estima las emisiones de gases de efecto invernadero del ciclo de vida de la producción de maíz, encontrar daños totales por cambio climático de $ 4.9 mil millones, o $ 0.38 por bushel de maíz.

"Es importante que los agricultores tengan esta información para que puedan implementar prácticas que reduzcan el impacto ambiental de los cultivos que cultivan, "Los agricultores pueden mejorar en gran medida el perfil ambiental de su maíz", dijo Hill, utilizando herramientas de agricultura de precisión y cambiando a fertilizantes que tienen menores emisiones de amoníaco ".

Además de cambiar el tipo de fertilizante y el método de aplicación, Los resultados del estudio sugieren beneficios potenciales de intervenciones estratégicas en la producción de maíz, incluyendo una mayor eficiencia en el uso de nitrógeno, cambiar a cultivos que requieran menos fertilizante, y cambiar la ubicación donde se cultiva el maíz.

Consciente de que los cambios en las prácticas pueden llevar tiempo y planificación, Hill sugiere que se podrían ofrecer incentivos a los agricultores para que se cambien a cultivos que demanden menos nitrógeno aplicado y, al mismo tiempo, ofrezcan beneficios de mercado y nutricionales.

"No solo las emisiones de amoniaco de los fertilizantes son perjudiciales para la salud humana, También son una pérdida de dinero para los agricultores porque no obtienen el beneficio del nitrógeno por el que están pagando. ", Dijo Hill." El número de muertes relacionadas con la producción de maíz podría reducirse mediante estas tácticas clave ".