Esa caja de comida para llevar que estuvo en sus manos durante 10 minutos el viernes por la noche podría estar en el océano para siempre. Los plásticos de un solo uso son una preocupación real para el planeta. El uso y la naturaleza desechable de artículos como envases de alimentos y botellas de bebidas significa que se crean millones de toneladas de desechos plásticos. Desafortunadamente, gran parte de esto puede entrar en vías fluviales y océanos.

Esta semana, el gobierno del Reino Unido discutirá la posibilidad de introducir impuestos sobre los artículos de plástico de un solo uso, como botellas y envases para llevar, para tratar de reducir la cantidad de contaminación plástica que ingresa a los océanos. Esto sigue a la exitosa introducción de la iniciativa de bolsas de plástico 5p en 2015, que redujo el uso de bolsas de plástico en un 80%. Este impuesto sobre los plásticos de un solo uso podría ser un paso importante hacia la mejora del "océano de plástico" que han creado los humanos.

Estudios que muestran tortugas enredadas, Las aves marinas con el estómago lleno de piezas de plástico y portalatas que cortan la carne de las focas son impactantes y muestran claramente el efecto de los plásticos en la vida marina, pero no se detiene allí.

Entonces, Imaginemos por un momento su caja de comida para llevar del viernes por la noche. Si eres un consumidor cuidadoso, habrá comprobado si es reciclable antes de tirarlo a la basura. Desafortunadamente, muchos contenedores no son reciclables. Incluso algunos de los que sí lo son pueden tirarse a la basura general si tienen residuos de comida que no se pueden enjuagar. ¿Y cuántas personas llevan líquido lavavajillas redondo y una esponja un viernes por la noche de todos modos?

El exceso de estos contenedores ingresa al sistema de desechos debido a las cantidades extremas que ingresan a nuestras vías fluviales desde tierra o a través de los sistemas de drenaje. Un estudio del Proyecto Rozalia que monitoreó los desagües pluviales en el puerto de Boston encontró que un artículo de plástico se liberaba en el agua cada tres segundos.

Ahora imagina que la caja de comida para llevar se ha abierto camino hacia el mar a través de vías fluviales urbanas, moviéndose con las corrientes hasta llegar a las profundidades del océano. En este punto, tu caja de comida para llevar es un megaplástico (artículos de plástico de más de 10 cm de tamaño que permanecen intactos durante mucho tiempo). Estos plásticos se han fabricado para resistir el paso del tiempo y no se rompen fácilmente. Pueden moverse por el planeta, entrar en enormes parches de basura flotantes, llegar a playas lejanas y quedar enterrado en arena y sedimentos.

Degradación y contaminación del mar

Pero estas cajas y botellas de comida para llevar no permanecen como estaban cuando las usamos. Estos contenedores se degradan lentamente y se descomponen en macroplásticos (de 2,5 cm a 10 cm), mesoplásticos (5 mm a 2,5 cm), microplásticos (menos de 5 mm) y, a veces, incluso en nanopartículas (más pequeñas que un micrómetro, el equivalente a alrededor de 1/70 del ancho de un cabello humano promedio). Dependiendo del tamaño de su caja de comida para llevar, esto puede significar que una caja se convierte en millones de piezas.

Para llegar a este tamaño, su caja de comida para llevar ha estado expuesta al sol, donde ocurre la degradación UV. La acción palpitante de las olas, que causa daño mecánico, ayuda a fragmentar el plástico. Su caja de comida para llevar también se convierte en el hogar de muchos microbios que provocan la biodegradación del plástico. A medida que las partículas de plástico se vuelven menos flotantes y se cubren de microorganismos, tu caja de comida para llevar se hundirá, desapareciendo de la superficie del océano hacia las profundidades. Entonces, ¿Es esto lo último que vemos de tu caja de comida para llevar? Desafortunadamente, no.

En este punto, la caja puede ser más peligrosa. Ahora, estas muchas piezas individuales pueden ser devoradas por la vida marina, grandes y pequeñas, incluso aquellos en las profundidades más profundas del océano. Estos microplásticos tienen una gran relación de superficie a volumen, lo que significa que concentran toxinas químicas en sus superficies que luego pueden transferir a los animales que las comen. Esta ingestión se ha visto en múltiples organismos marinos y ha dado lugar a un debate sobre si estos pueden tener efectos ecológicos tanto en el organismo como en los seres humanos que los consumen.

Lo que sabemos es que necesitamos más investigación sobre cómo se degradan los plásticos en el océano y dónde terminan para comprender completamente qué efecto pueden tener en la vida marina.

Entonces, ¿cuánto le importa realmente que su comida para llevar del viernes por la noche se sirva en una bandeja de plástico? ¿Sabría diferente si estuviera en un recipiente de cartón reciclado o incluso en algo tan moderno como una bandeja de bambú? Como sea que te sientas por esto, sin alguna acción, en realidad, podría terminar comiendo su caja de comida para llevar desechada en algún momento en el futuro.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.