Como joven sismólogo en la década de 1960, Lynn Sykes hizo observaciones cruciales de los terremotos bajo los fondos oceánicos que ayudaron a solidificar la teoría de la tectónica de placas, la base de la geología moderna. Más tarde, con la esperanza de aplicar sus descubrimientos para salvar vidas, ayudó a identificar zonas propensas a grandes terremotos, particularmente a lo largo de las costas. También pasó a evaluar los riesgos que plantean los terremotos para las plantas de energía nuclear, y promover el uso de la sismología para detectar ensayos de bombas nucleares.

En su libro de 2017 Silenciar la bomba , Sykes describió su búsqueda de toda la vida para hacer retroceder el reloj de la proliferación nuclear. En una nueva memoria Tectónica de placas y grandes terremotos:50 años de sucesos que sacudieron la Tierra , Sykes lleva a los lectores a un viaje científico y personal a través del resto de su trabajo, llevada a cabo durante más de cinco décadas en el Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia.

Hablamos con Sykes sobre lo que influyó en su carrera, lo que encontró en el camino, y preguntas sin respuesta a las que se enfrentan los investigadores en la actualidad.

¿Por qué te hiciste sismólogo?

Como estudiante a finales de la década de 1950, Estaba muy interesado en la geofísica, la aplicación de la física y la geología al estudio de la tierra. Reduje mi campo a los terremotos cuando apliqué a la escuela de posgrado. Visité Lamont donde el sismólogo Jack Oliver pasó mucho tiempo conmigo un sábado por la mañana. Decidí trabajar con él.

La tectónica de placas es básicamente la teoría unificadora sobre cómo funciona la Tierra. En 100 palabras o menos, ¿Qué es?

Las 100 millas exteriores de la tierra se componen de unas 15 placas de fuerte, rocas rígidas que se mueven entre sí, como tortas de hielo en un río. Están sustentados por una roca llamada astenosfera, que está cerca del punto de fusión, la capa deslizante de la tectónica de placas. La mayor parte de la deformación de la tierra, terremotos y volcanes ocurren en los límites de las placas, donde se separan unos de otros como a lo largo de la Cordillera del Atlántico Medio, convergen como a lo largo de arcos de islas y trincheras de aguas profundas como Japón, o deslizarse uno junto al otro como a lo largo de la falla de San Andrés en California.

En el libro, dices que alguna vez fuiste un escéptico de la tectónica de placas. ¿Qué te hizo cambiar de opinión?

Pregunta incorrecta:nunca fui un escéptico de la tectónica de placas, pero yo era un escéptico de la deriva continental. Como estudiante de pregrado, me dijeron que los científicos jóvenes brillantes no deberían trabajar en vagos, ideas incorrectas como la deriva continental. Esa teoría fue propuesta por Alfred Wegener hace más de 100 años. Desde 1920 hasta la década de 1960, la mayoría de los científicos de la tierra en América del Norte, incluyéndome a mí, creía que la deriva no se produjo. Me convertí en un converso a la deriva continental y la expansión del fondo marino un día a fines de la primavera de 1966, cuando obtuve mis primeras soluciones de mecanismo de terremotos a lo largo de la Cordillera del Atlántico Medio. Estuvieron de acuerdo con la hipótesis de Tuzo Wilson de transformar fallas a lo largo de enormes zonas de fractura que desplazan segmentos de crestas. Mi hallazgo mostró que la Cordillera del Atlántico Medio estaba creciendo a lo largo de sus crestas y que los continentes en los dos lados del Atlántico se estaban separando. Continué en 1968 con mis colegas Jack Oliver y Bryan Isacks para mostrar cómo se estaba produciendo el movimiento de la placa cuando una placa se sumerge debajo de otra en zonas de subducción como las Aleutianas, Japón y Tonga.

¿Qué porcentaje de tectónica de placas entendemos realmente? ¿Estamos ahora solo para limpiar los detalles? ¿O todavía quedan grandes misterios?

La mayoría de los movimientos actuales de las placas de la tierra se comprenden bien. Sabemos desde la década de 1960 que el movimiento de las placas está muy concentrado en los océanos, pero más difuso [en otros lugares], especialmente en Asia. Todavía no entendemos muy bien ese movimiento difuso. El momento en que comenzó la tectónica de placas en la historia de la Tierra todavía es un tema de debate generalizado.

En parte debido a tu trabajo, ahora podemos señalar lugares donde es probable que ocurran grandes terremotos. Pero todavía no podemos predecir cuándo o qué tan grande. ¿Por qué no?

He trabajado durante varias décadas en la predicción de terremotos a largo plazo en una escala de tiempo de 10 a 20 años. Los grandes terremotos no pueden ocurrir en el mismo lugar en poco tiempo. Las presiones o tensiones liberadas repentinamente en un gran impacto deben recuperarse lentamente mediante el movimiento de la placa. El uso de las tasas de movimiento de las placas y los intervalos de tiempo entre los grandes terremotos del pasado ayuda a estimar mejor los tiempos de ocurrencia de los futuros grandes terremotos.

Ha explorado los riesgos que plantean las centrales nucleares en zonas sísmicas, desde Fukushima de Japón hasta Indian Point de Nueva York, justo al lado de tu casa. ¿Que has aprendido?

Fukushima fue en gran parte un desastre inducido por el hombre, en que los funcionarios en Japón no creían que pudiera suceder, y no tomó medidas para disminuir o reducir el daño que siguió al gigantesco terremoto y tsunami de 2011. Similar, Los funcionarios de la Autoridad Reguladora Nuclear de los EE. UU. han aprendido pocas lecciones del desastre de Fukushima. Continúan insistiendo en que los reactores estadounidenses son seguros, y no responda a críticas razonables.

¿En qué trabaja ahora?

Entendiendo la ocurrencia, o la falta de ello, de grandes terremotos en un gran número de zonas de subducción alrededor del mundo. Sobre un tema diferente, Sigo trabajando en formas de reducir las posibilidades de una guerra nuclear.