COVID-19 está cambiando la forma en que EE. UU. Elimina los desechos. También amenaza con victorias reñidas que restringieron o eliminaron artículos desechables de un solo uso, especialmente plástico, en ciudades y pueblos de todo el país.

Nuestro grupo de investigación está analizando cómo la pandemia ha alterado las estrategias de gestión de residuos. Julio sin plástico, una campaña anual lanzada en 2011, es un buen momento para evaluar qué ha sucedido con los plásticos desechables de un solo uso según COVID-19, y si los esfuerzos para frenar su uso pueden volver a encarrilarse.

De los planes a la pandemia

Durante varias décadas hasta 2020, muchas ciudades y estados de EE. UU. trabajaron para reducir los desechos de objetos desechables de un solo uso, como pajitas, utensilios taza de café, botellas de bebidas y bolsas de plástico. Las políticas variaron pero incluyeron prohibiciones de espuma de poliestireno, bolsas de plástico y pajitas, junto con impuestos y tarifas sobre botellas y vasos.

Las normas sociales en torno a los residuos plásticos han evolucionado rápidamente en los últimos años. Pre-COVID-19, "Trae tus propias" bolsas de tela, tazas y otros artículos de comida se habían convertido en parte de la vida diaria de muchos consumidores. Entre las empresas emergentes innovadoras que se dirigen a nichos de alimentos reutilizables se incluyen Vessel, que se asocia con cafés, permitir a los clientes alquilar tazas de acero inoxidable para llevar, y DishCraft, que recoge platos sucios de restaurantes para cenar y puntos de venta de comida para llevar, los limpia con equipos de alta tecnología y los devuelve listos para su reutilización.

Justo antes de que comenzaran los cierres de COVID-19 en marzo de 2020, el senado de Nueva Jersey adoptó un proyecto de ley que habría convertido al estado en el primero en prohibir todas las bolsas de un solo uso hechas de papel o plástico. Y el senador estadounidense Tom Udall de Nuevo México y el representante estadounidense Alan Lowenthal de California introdujeron la Ley de Liberación de la Contaminación Plástica, la primera medida federal que limita el uso de artículos desechables de un solo uso.

Los cierres de COVID-19 cambiaron drásticamente todo esto. En solo unas semanas, Las bolsas de plástico regresaron a las tiendas de comestibles en los estados que las habían prohibido recientemente. Incluso antes de que los encierros fueran oficiales, restaurantes y cafés comenzaron a rechazar artículos reutilizables personales, como tazas de café, volviendo a vasos y tapas de plástico, pajitas envueltas y paquetes de condimentos.

A finales de junio Las ciudades y los estados habían suspendido temporalmente casi 50 políticas de reducción de artículos de un solo uso en los EE. UU., principalmente prohibiciones de bolsas de plástico. La pandemia también estimuló la demanda de equipos de protección personal de un solo uso, como máscaras y guantes de plástico. Estos artículos pronto comenzaron a aparecer en los flujos de desechos sólidos municipales y se desecharon en las calles.

La pandemia del plástico

Con la legislación que restringe los desechables suspendida, muchos vendedores de alimentos y tiendas de comestibles se han cambiado por completo a las bolsas desechables, platos y cubiertos. Este cambio ha elevado sus costos operativos y ha reducido aún más sus ya bajos márgenes.

Las tiendas de comestibles han aumentado considerablemente el uso de bolsas de plástico. Los hogares están generando hasta un 50% más de desechos por volumen que antes de COVID-19. Los informes anecdóticos indican que estos flujos de desechos contienen más artículos desechables de un solo uso.

La industria del reciclaje ha intervenido en los impactos de más bolsas de un solo uso y mayores volúmenes de desechos residenciales. Trabajadores de la industria de residuos, que han sido uniformemente declarados esenciales, trabajar en espacios cerrados con muchas otras personas, por lo que incluso si la transmisión superficial del coronavirus no es un riesgo grave, la pandemia ha aumentado los riesgos de transmisión de persona a persona en la industria de los desechos.

Higiene:una pista falsa

El principal razonamiento que establece, las ciudades y los proveedores se han ofrecido a justificar el cambio de reutilizables a desechables es higiene. Envases de plastico el argumento va, protege la salud pública manteniendo el contenido seguro y sellado. También, desechar los artículos inmediatamente después de su uso protege a los consumidores de infecciones.

Esta narrativa encaja perfectamente con el esfuerzo continuo de la industria del plástico para frenar o descarrilar las prohibiciones y restricciones. La industria ha apoyado enérgicamente el retroceso del reloj hacia productos desechables de un solo uso.

En una carta de marzo de 2020 al Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU., la Asociación de la Industria del Plástico argumentó que los artículos de un solo uso eran la opción "más higiénica" para los consumidores. Los representantes de la industria están presionando activamente contra la ley Break Free From Plastics.

Sin embargo, Los estudios muestran que estos productos no son necesariamente más seguros que las alternativas reutilizables con respecto al COVID-19. El virus sobrevive tanto en el plástico como en otras superficies, como el acero inoxidable. Y lo que es más, Los estudios actualmente citados por la industria del plástico se centran en otros contaminantes como la bacteria E. coli y la listeria. no en coronavirus.

Visto de forma más holística, Los plásticos generan contaminantes aguas arriba cuando se extraen sus materias primas y se fabrican y transportan productos de plástico. Después de su eliminación, generalmente a través de vertederos o incineración, liberan contaminantes que pueden afectar seriamente la salud humana y ambiental. incluidos los productos químicos peligrosos y que alteran el sistema endocrino.

Todos estos impactos son especialmente dañinos para las poblaciones minoritarias y marginadas, que ya son más vulnerables al COVID-19. En nuestra opinión, los productos de plástico están lejos de ser los más higiénicos o beneficiosos para la salud pública, especialmente a largo plazo.

Construyendo resiliencia

Crisis como la pandemia de COVID-19 hacen que sea difícil ver el panorama general. Ya no tener que recordar las bolsas de tela reutilizables o las tazas de café puede ser un alivio. Pero el rápido retorno de los productos desechables de un solo uso muestra que las restricciones recientes son precarias, y que las industrias no ceden mercados rentables sin luchar.

Defensores de la reducción de residuos, como Upstream Solutions y #BreakFreeFromPlastic, están trabajando para recopilar datos, Educar al público y prevenir la toma de decisiones sobre plásticos que se basa en la percepción más que en el razonamiento científico. El 22 de junio 115 expertos en salud de todo el mundo emitieron un comunicado en el que argumentan que los reutilizables son seguros incluso en condiciones de pandemia.

Algunos gobiernos se están dando cuenta. A finales de junio California restableció su prohibición estatal sobre las bolsas de plástico de un solo uso y el requisito de que las bolsas de plástico contengan un 40% de materiales reciclados. Massachusetts siguió rápidamente su ejemplo, levantando una prohibición temporal de las bolsas reutilizables.

A más largo plazo, No está claro cómo las interrupciones del COVID-19 afectarán el consumismo y las prácticas de eliminación de desechos. En nuestra opinión, Una conclusión importante es que, si bien los consumidores conscientes son parte de la solución a la crisis de los plásticos, los individuos no pueden ni deben cargar con toda la carga.

Creemos que a nivel local y federal, los formuladores de políticas necesitan construir alianzas entre jurisdicciones, reconociendo intereses compartidos con la industria de la gestión de residuos y empresas emergentes como Vessel y Dishcraft. Para avanzar en la reducción de residuos plásticos, los defensores deben reforzar las medidas en vigor antes de que golpee la próxima crisis.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.