Las salas de emergencia de Barcelona se derrumbaban bajo la presión. Cientos de pacientes llegaban con una necesidad desesperada mientras luchaban por respirar, mientras que las unidades de cuidados intensivos lucharon por hacer frente a la repentina afluencia de problemas respiratorios. Los epidemiólogos se apresuraron a rastrear la fuente del brote.

Esta epidemia en la década de 1980 podría tener algunas similitudes sorprendentes con la pandemia de coronavirus, pero no había infección a la que culpar. La ciudad sufría de brotes de asma. Entre 1981 y 1989, Se notificaron 26 brotes de asma en Barcelona y muchos casos se centraron en el puerto. Los científicos locales finalmente descubrieron que la causa era el polvo de soja liberado al aire cuando se descargaba la carga.

La solución fue lo suficientemente simple:filtros para cubrir los silos de soja, sin embargo, el episodio dejó un legado notable en la comunidad científica de Barcelona, que ahora podría ayudar a los médicos a identificar un riesgo significativo para el desarrollo del cerebro en los niños.

Inicialmente se pensó que las epidemias de asma se debían a la contaminación del aire por la quema de combustibles fósiles, por lo que los investigadores crearon un registro para mapear su impacto potencial. Esto se convirtió en la base para que los investigadores locales continuaran monitoreando los efectos del aire sucio durante las décadas posteriores.

Aunque el efecto inmediato de la contaminación del aire sobre el asma fue mucho más débil que el polvo de soja, afectaba a la población a diario. Tiempo extraordinario, La contaminación del aire pareció ser responsable de más ingresos a las salas de emergencia por asma que las epidemias agudas relacionadas con la soja.

Profesor Jordi Sunyer de ISGlobal, el Instituto de Salud Global de Barcelona, fue uno de los investigadores que descubrió el vínculo con la soja, y ahora investiga los efectos de la contaminación del aire. "En los 80s, la combustión doméstica de carbón era un problema importante, y los niveles de óxido de azufre eran muy altos. Esto fue controlado pero ahora, especialmente en Europa, hay un aumento dramático en el tráfico y la combustión de diesel, " él dijo.

Además de los cambios en el tipo de contaminación, dice que ahora comprendemos mejor el alcance del daño causado por la contaminación del aire más allá de los pulmones.

"En los 90, parecía que el sistema cardiovascular era un objetivo importante de la contaminación del aire. Luego, en 2008, Hubo estudios en animales que mostraron un efecto en el cerebro, ", dijo." Esto se debió a que el tamaño de las partículas de contaminación era tan pequeño que podían entrar al cerebro y causar neuroinflamación ".

En 2015, El profesor Sunyer y sus colegas publicaron una investigación que muestra que los niveles más altos de contaminación estaban relacionados con una disminución del 5% en las pruebas de memoria de trabajo en niños de siete a 10 años.

"Esta es la misma cantidad de cambio que se encontró hace varios años entre los niños con niveles altos de plomo en la sangre y los niños con niveles más bajos en la sangre, ", dijo el profesor Sunyer.

Cuando se descubrió que la contaminación por plomo de la gasolina estaba causando un daño generalizado, La gasolina sin plomo se introdujo a partir de la década de 1970. A nivel individual, una disminución del 5% en una prueba no sería suficiente para tener un impacto obvio, pero a nivel poblacional, podría tener un costo económico significativo, dice el profesor Sunyer. Agrega que el 90% del desarrollo del cerebro ocurre a la edad de cuatro años, por lo que ahora está haciendo un seguimiento de su estudio anterior para comprender los efectos de la contaminación del aire en las primeras etapas de la vida.

Él está dirigiendo el estudio AIR-NB para monitorear la exposición a la contaminación del aire incluso antes de que nazca el niño. El equipo de investigación está contratando a 1, 200 embarazadas de Barcelona al estudio y medición de los niveles de contaminación en sus hogares.

Teniendo en cuenta otros posibles factores, como la actividad física, la contaminación acústica y las hormonas del estrés de la madre, intentarán identificar las diferencias entre los niños a medida que se desarrollen. Los investigadores tomarán imágenes de sus cerebros en el tercer trimestre del embarazo y desde un mes después del nacimiento mediante resonancias magnéticas.

Autismo

Otra preocupación es que la contaminación del aire puede aumentar el riesgo de desarrollar un trastorno del espectro autista. Varios estudios en los EE. UU. Sugirieron que existe un vínculo con la contaminación del aire, pero los resultados de un gran proyecto europeo no encontraron conexión. Sin embargo, esta investigación reunió resultados de múltiples estudios utilizando diferentes métodos, que puede haber afectado los resultados.

Dra. Juana Maria Delgado-Saborit, investigador visitante en ISGlobal, espera investigar este problema utilizando datos sobre 18, 000 niños en el Reino Unido. Todos estos niños forman parte del estudio de cohorte Millennium y han sido monitoreados y evaluados regularmente durante las últimas dos décadas.

"Pensé que tal vez con esa gran cohorte, podría existir la posibilidad de ver si hay un problema real en el Reino Unido y Europa, o si los estadounidenses ven una diferencia debido a la composición de la contaminación, " ella dijo.

Para un proyecto llamado COGNAC, La Dra. Delgado-Saborit está utilizando la información de salud recopilada sobre los niños hasta la edad de 14 años para buscar diagnósticos de trastorno del espectro autista o rasgos de la afección. Al superponer esta información con mapas de contaminación durante el embarazo y en sus primeros años, ella espera identificar cualquier vínculo potencial.

El análisis de los datos está en curso, pero sus primeros resultados sugieren que existe una conexión con los niveles de ozono en el aire. El ozono es un irritante que se forma por una reacción que involucra óxidos de nitrógeno e hidrocarburos, contaminantes comunes del tráfico rodado.

Cambio

Tanto el Dr. Delgado-Saborit como el Prof. Sunyer trazan paralelismos con el cambio de perspectiva del daño causado por la contaminación del aire tras las miles de muertes provocadas por el Gran Smog de Londres en 1952. "Desde la revolución industrial, sabíamos que ensuciamos nuestro entorno, pero no teníamos la evidencia (de daño). Cuando comenzamos a medir los cambios, empezamos a darnos cuenta de que algo estaba pasando, especialmente cuando tuvimos el episodio del smog de Londres. Ese impulso (la comprensión) de que el aire está teniendo un impacto en nuestra salud, "dijo el Dr. Delgado-Saborit.

"Después de las leyes de aire limpio, se limpió el aire. En los 80s, se pensó que los niveles (de contaminación) eran seguros para la salud, ", dijo el profesor Sunyer.

Al igual que en la década de 1950, Hoy en día existe un conocimiento generalizado de que el aire contaminado no es seguro, pero los investigadores aún no saben qué impacto tiene. Si bien se acepta que los niños en la escuela no deben estar expuestos a altos niveles de contaminación del aire, El profesor Sunyer dice:los resultados de su investigación podrían tener consecuencias de gran alcance:"Si descubrimos que el embarazo y la vida temprana son un período más vulnerable, Creo que esto obligaría a la sociedad a encontrar nuevas formas de vivir en las ciudades que también protejan la salud de los niños ".

Sin embargo, en comparación con poner una tapa al polvo de soja, esto puede resultar un gran desafío.