En muchas partes del hemisferio norte, los lagos helados definen la experiencia invernal y crean una sensación de lugar indeleble. Desde la pesca en hielo y el hockey hasta el patinaje, esquí y motos de nieve, Los lagos helados permiten a las comunidades participar en actividades que no son posibles en estaciones o climas más cálidos.

Pero estos icónicos pasatiempos de clima frío podrían convertirse en un raro regalo de invierno. Un nuevo estudio publicado hoy [Jan. 28, 2019] por un equipo internacional de investigadores, incluso en la Universidad de Wisconsin – Madison, muestra que muchos lagos de latitudes septentrionales corren el riesgo de experimentar algunos inviernos sin hielo en las próximas décadas. En algunos lugares, el hielo del lago desaparecerá por completo a finales de siglo.

Según sus autores, el estudio, dirigido por la profesora Sapna Sharma de la Universidad de York, ofrece "la primera estimación global de cuántos lagos es probable que pierdan la capa de hielo invernal a medida que se calienta el clima".

Coautor John Magnuson, director emérito del Centro de Limnología de la Universidad de Wisconsin-Madison, dice que el equipo desarrolló un modelo que les permitió predecir qué lagos perderían hielo primero y cómo esa pérdida de hielo se distribuiría en diferentes latitudes.

El resultado es un mapa que muestra la extensión del retroceso del hielo del lago en invierno bajo diferentes escenarios de calentamiento global y destaca lo que aún podría salvarse mediante los esfuerzos para reducir las emisiones globales.

En la actualidad, 15, 000 lagos se encuentran en una zona climática donde experimentan hielo intermitente del lago:algunos años son lo suficientemente fríos como para que los lagos se congelen y otros años son lo suficientemente cálidos como para no hacerlo. Estos lagos los investigadores escriben, son un "presagio de la pérdida permanente de hielo". A medida que la temperatura media anual del aire se calienta, esta zona de hielo intermitente se mueve hacia el norte, finalmente dejando los lagos al sur mirando hacia un futuro sin hielo.

Si el mundo puede cumplir con los objetivos de mitigación climática del Acuerdo de París para limitar las temperaturas medias globales a dos grados Celsius de calentamiento, el estudio predice que el número de estos lagos de hielo intermitentes aumentará a 35, 300, potencialmente interrumpiendo la experiencia y las tradiciones invernales de los 394 millones de personas que viven a una hora en automóvil de sus costas.

Sin embargo, bajo un escenario climático del "peor de los casos" de ocho grados centígrados de calentamiento (predicho por algunos modelos como el caso extremo si el mundo no actúa para reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero) el número de lagos de hielo intermitente aumenta a 230, 400, acercar los impactos del hielo de los lagos a 656 millones de personas distribuidas en más de 50 países.

Un nivel de calentamiento tan extremo empujaría la zona de lagos cubiertos de hielo fuera de los Estados Unidos, bien al norte de Canadá, y ponen en peligro la capa de hielo de la mayoría de los lagos en países tradicionalmente fríos como Noruega y Suecia.

Es importante tener en cuenta dice Sharma, que estos cambios están ocurriendo ahora:"No es una de estas predicciones de cambio climático donde piensas, 'Oh, Tengo 100 años antes de que esto se convierta en mi realidad, '" ella dice.

Desde 1862 hasta el invierno de 1996, el lago de Ginebra del sur de Wisconsin, un destino privilegiado para los pescadores de hielo regionales, se congeló cada año. Pero, desde 1997, el lago ha tenido cuatro inviernos sin hielo. Los lagos desde Alaska hasta Alemania y Japón están experimentando tendencias similares.

Por ejemplo, durante las últimas tres décadas, El lago Suwa de Japón solo se ha estado congelando dos de cada 10 años. Los registros de hielo de los lagos aquí, los más antiguos del mundo, se remontan al año 1400 d.C. y en los primeros 250 años en que se recopilaron datos, Solo hubo tres años en los que el lago no se congeló.

Los drásticos cambios en el clima de la Tierra durante las últimas décadas hacen más que limitar la recreación humana en lagos helados, dicen los autores del estudio. Los lagos que no se congelan son más susceptibles a la pérdida de agua por evaporación durante el invierno, y calentar más rápido durante la primavera y el verano. Esto puede conducir a niveles más bajos de agua, un aumento de las floraciones de algas potencialmente dañinas, y niveles reducidos de oxígeno en el agua, que puede ser perjudicial para los peces y otros animales salvajes. También amenaza el uso humano para el agua potable, paseos en bote y pesca.

El estudio también encontró que una vez que las temperaturas regionales del aire en invierno alcanzan un promedio de 8.4 grados Celsius (alrededor de 47 grados Fahrenheit), los lagos tienden a no congelarse. No todos los lagos responden al calentamiento por igual, Magnuson dice.

"Cuanto más profundo es el lago, cuanto más almacenamiento de calor tiene y se necesita más tiempo frío para que el lago baje a una temperatura en la que pueda congelarse, " él dice.

La costa de un lago también juega un papel. El estudio encontró que los lagos con costas "más simples" o más circulares reciben una mayor cizalladura del viento en sus superficies, que puede prevenir la formación de hielo porque requiere calma, agua plana.

Magnuson vio estas dinámicas en acción este año. Desde su oficina a orillas del lago Mendota, lo más profundo de Madison, Cadena de lagos de Wisconsin, observó cómo el lago se congelaba y se descongelaba dos veces en diciembre y enero. Mientras tanto, El cercano y más pequeño lago Wingra se congeló a principios de diciembre y ha mantenido su hielo. Mendota "encaja y comienza a congelarse, " él dice, ilustra cómo se espera que el cambio climático afecte a los lagos del norte.

"El lago Mendota no va a tener repentinamente sin hielo y luego no volverá a tener hielo el próximo año, ", dice." Va a tener proporciones crecientes de años sin hielo. Tendrá buenos inviernos para la actividad de hielo e inviernos sin actividad de hielo. Este será un proceso gradual ".

Significa que millones de personas se encontrarán esperando la gran helada invernal de la que han llegado a depender y se volverán unos a otros para preguntarse:"Se acerca el invierno ... ¿verdad?"