La deforestación tropical es un factor importante que contribuye al cambio climático y a la pérdida de funciones de los ecosistemas locales y globales. América Latina representa una gran parte de los bosques tropicales restantes, pero también presenta tasas de deforestación muy por encima del promedio mundial. Aquí, el mayor impulsor de la deforestación es la expansión de las fronteras agrícolas para satisfacer las demandas de los mercados internacionales. Durante mucho tiempo se ha asumido que los desequilibrios de poder y la desigualdad económica desempeñan un papel en los procesos que causan la pérdida de los bosques tropicales. Sin embargo, los efectos de la desigualdad en el medio ambiente siguen siendo objeto de debate científico. Algunos observadores sugieren que la creciente desigualdad obstaculiza la acción colectiva necesaria para proteger el medio ambiente. Otros sugieren que las élites poderosas preocupadas por la conservación del medio ambiente pueden permitir una mejor preservación de los ecosistemas, por ejemplo, al exigir grandes áreas protegidas.

Un nuevo estudio realizado por Graziano Ceddia en el Centro de Desarrollo y Medio Ambiente (CDE), Universidad de Berna, echa un vistazo por primera vez a los vínculos específicos entre las diferentes formas de desigualdad, aumentar la productividad agrícola, y expansión de las tierras agrícolas a expensas de los bosques en América Latina. El estudio muestra que una mayor desigualdad aumenta la deforestación, y una menor desigualdad protege mejor los bosques a largo plazo. Los hallazgos se han publicado en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias .

Utilización de las ganancias de productividad para proteger los bosques

El aumento de la productividad agrícola (producción por hectárea) tiene el potencial de reducir la presión sobre los bosques restantes, preservar la tierra para la naturaleza sin dejar de satisfacer la demanda mundial de alimentos. Pero también puede aumentar la rentabilidad de la agricultura e incentivar la conversión de más bosques en tierras de cultivo.

Investigaciones anteriores dirigidas por Graziano Ceddia muestran que la mejora de la productividad agrícola por sí sola no es suficiente para prevenir la expansión agrícola y la deforestación en América Latina. En lugar de, el contexto institucional es vital, incluidas las políticas medioambientales, normas, y regulaciones.

"Sabemos que las diferentes formas de desigualdad pueden tener un impacto significativo en la forma en que se formulan las leyes ambientales, "dice Ceddia. La novedad de este estudio es su investigación explícita de la interacción entre la productividad agrícola, expansión de las tierras agrícolas a expensas de los bosques, y diversas formas de desigualdad.

Consejos para los responsables de la formulación de políticas

El estudio examina tres formas diferentes de desigualdad:ingresos, tierra y riqueza. Los niveles de desigualdad son más altos y duraderos en el caso de la propiedad de la tierra y la riqueza. Los resultados del estudio sugieren que en una hipotética situación de igualdad, los aumentos en la productividad agrícola promoverían la deforestación en el corto plazo. Pero en un "escenario de igualdad a más largo plazo, "una mayor productividad agrícola en realidad conduciría a una mejor protección de los bosques. El estudio muestra que sin embargo, que los aumentos en todas las formas de desigualdad promuevan en última instancia la expansión agrícola, erosionando los beneficios ambientales potenciales de una mayor productividad. Los resultados también indican que el efecto de la desigualdad de ingresos es mayor que el de la tierra o la desigualdad de riqueza.

Una posible explicación de los hallazgos es que los ingresos, tierra, y la desigualdad de la riqueza obstaculizan la cooperación social necesaria para proteger los bosques. También podría ser que la expansión agrícola sea más fácil y barata cuando la propiedad de la tierra se concentra en unas pocas manos.

Hoy dia, América Latina presenta algunos de los niveles más altos de desigualdad del mundo. "Si queremos asegurarnos de que el aumento de la productividad agrícola sirva para proteger los bosques tropicales, entonces el mensaje para los responsables de la formulación de políticas es claro, ", dice Graziano Ceddia." Una distribución más equitativa de los ingresos, poder, y la propiedad de la tierra no solo es más justa, sino también un medio eficaz para mejorar la protección del medio ambiente ".