En junio de 2018, grandes incendios forestales estallaron en Saddleworth Moor y Winter Hill Saddleworth Moor en el noroeste de Inglaterra. Los incendios ardieron durante aproximadamente tres semanas, Asistieron 100 bomberos y el ejército y el humo de los incendios se extendió ampliamente por el noroeste de Inglaterra.

En un nuevo estudio, publicado en Cartas de investigación ambiental , Los investigadores dirigidos por la Universidad de Leeds utilizaron simulaciones por computadora para calcular el efecto de los incendios en la calidad del aire y el impacto resultante en la salud.

Sus hallazgos incluyen:

• Los incendios provocaron una mala calidad del aire en una gran región (incluido Bolton, Wigan y Southport).
• 4.5 millones de personas estuvieron expuestas a PM2.5 por encima del nivel recomendado establecido por la Organización Mundial de la Salud (pauta de 24 horas de 25 μg m-3) en al menos un día, entre el 23 y el 30 de junio.
• Una de las medidas de los impactos es 'muertes adelantadas, 'Esta es una medida de la esperanza de vida incumplida, es decir, muertes que ocurrieron antes de lo que hubieran ocurrido sin la contaminación de los incendios. Esto se puede calcular porque se ha demostrado que la exposición a la contaminación por PM2.5 está asociada con un aumento de la mortalidad por enfermedades como las cardiopatías y los accidentes cerebrovasculares.
• El impacto en la salud calculado indica que las PM2.5 de los incendios representaron 9 muertes adelantadas.
• La contaminación por PM2.5 de los incendios aumentó el número de muertes provocadas hasta en un 165% (Saddleworth Moor) y un 95% (Winter Hill), en comparación con si no hubiera incendios.
• Los autores estiman que el impacto económico de los incendios es de £ 21,1 millones.

Los autores dijeron:"De este estudio queda claro que la contaminación de los incendios forestales puede tener un efecto significativo en la salud pública. El humo contiene niveles muy altos de partículas tóxicas en aerosol, que se puede transportar a largas distancias. Cuando este humo pasa sobre áreas urbanas, se suma a un ambiente ya contaminado y puede causar una calidad del aire muy deficiente ".

"Debemos ser conscientes de que el humo de los incendios forestales puede viajar largas distancias, y puede dañar la salud de las personas, incluso lejos de los incendios ".

"Aunque es posible que la gente no haya podido oler el humo, el material particulado era muy alto en áreas alejadas de los incendios, como Southport y Wigan ".

"La contaminación por partículas de los incendios degradó sustancialmente la calidad del aire en el noroeste de Inglaterra, liderando los niveles de contaminación muy por encima de los niveles recomendados ".

El estudio utilizó un modelo informático de la atmósfera para investigar los impactos de la contaminación del aire por materia particulada (PM2.5) de los incendios en la población del noroeste de Inglaterra. En el modelo se consideraron dos escenarios:1) un escenario sin incendios forestales y 2) un escenario en el que se incluyen los contaminantes de los incendios.

Los escenarios permitieron a los investigadores investigar la diferencia en la contaminación que se produjo como resultado de los incendios. De esto, calcularon el efecto del fuego en la calidad del aire y luego atribuyeron cuántas muertes se produjeron debido a la contaminación de PM2.5 de los incendios directamente.

Los grandes incendios forestales son relativamente raros en el Reino Unido, y pocos han ocurrido cerca de poblaciones urbanas, por lo que hay poco conocimiento sobre los impactos potenciales de los incendios forestales en la salud pública. Sin embargo, Los escenarios de cambio climático predicen que los veranos del Reino Unido se volverán más calurosos y secos, lo que significa que es probable que los incendios forestales se vuelvan más comunes y, por lo tanto, es probable que el impacto de los incendios forestales en la salud sea cada vez más importante.