Mientras los neozelandeses disfrutan de sus días en la playa, Las temperaturas inusualmente cálidas del océano parecen ser un presagio de otra ola de calor marina.

A pesar de las condiciones excepcionales durante la ola de calor del año pasado en el mar de Tasmania, Las temperaturas de la superficie del mar de este verano al norte y al este de Nueva Zelanda son aún más cálidas.

La última evaluación climática de NIWA muestra que las temperaturas de la superficie del mar en las aguas costeras alrededor de Nueva Zelanda están muy por encima del promedio. Las condiciones marinas de olas de calor ya están ocurriendo en partes del mar de Tasmania y el océano alrededor de Nueva Zelanda y buscan convertirse en la nueva normalidad.

Lo que hay en un nombre

En la actualidad, Las olas de calor marinas se definen como períodos que duran cinco o más días con temperaturas más cálidas que el percentil 90 según una línea de base histórica de 30 años. Dado que es probable que experimentemos muchos más eventos de este tipo a medida que los océanos continúan calentándose, es hora de comprender y categorizar la intensidad del calor marino.

Los nombres del huracán Katrina, ciclón tropical Giselle (que hundió el ferry Wahine hace 50 años), El ciclón tropical Winston da una personalidad malévola a los fenómenos geofísicos. Es importante destacar que se clasifican en categorías, para que podamos evaluar rápidamente su impacto potencial.

Un equipo australiano ha desarrollado un esquema de clasificación para las olas de calor marinas. El equipo utilizó un enfoque similar al utilizado para huracanes y ciclones:las condiciones cambiantes se pueden ubicar en una secuencia de categorías. Por el momento, parece que estamos en condiciones de ola de calor marina de categoría uno, pero potencialmente ingresando a la categoría dos si continúa calentándose.

Encendiendo la vida marina

Una ola de calor marina es potencialmente devastadora para los ecosistemas marinos. También es una indicación de que el amortiguador oculto en el sistema climático, el hecho de que los océanos hayan absorbido el 93% del exceso de calor, está comenzando a cambiar. Siempre han ocurrido temporadas cálidas individuales, pero en el futuro habrá más y seguirán calentándose.

La Gran Barrera de Coral ya se ha visto muy afectada por una sucesión de olas de calor marinas, blanqueando los icónicos corales y cambiando la estructura del ecosistema que sustenta.

Más al sur, frente a la costa este de Tasmania, varias especies que normalmente se encuentran en aguas tropicales han ampliado su área de distribución más al sur. Varias especies de peces, especies de langostas y pulpos también se han establecido a lo largo de la costa de Tasmania, desplazando algunas de las especies que llaman hogar a esta costa. Las especies móviles pueden escapar de las temperaturas más cálidas, pero las plantas y los animales sedentarios son los más afectados.

En Nueva Zelanda, Las industrias de la acuicultura tendrán más dificultades para cultivar peces o mejillones a medida que las aguas costeras continúen calentándose. Si las mismas tendencias observadas en Tasmania ocurren aquí, las áreas con grandes copas de algas marinas lucharán y comenzarán a ser reemplazadas por especies que normalmente se ven más al norte. Pero los impactos probablemente serán muy variables porque el calentamiento estará fuertemente influenciado por el viento y las corrientes oceánicas y diferentes lugares sentirán cambios en mayor o menor medida.

Predecir las estaciones

Tan importante como es identificar una ola de calor marina en ese momento, predicciones fiables de las condiciones en desarrollo ayudarían a los pescadores, empresas de acuicultura y autoridades locales, y de hecho, cualquier persona que viva y trabaje alrededor del océano.

La previsión estacional con unos meses de antelación es difícil. Cae entre las predicciones meteorológicas y climáticas. En una colaboración entre el Instituto Nacional de Investigación del Agua y la Atmósfera y la Oficina Australiana de Meteorología, estamos examinando qué tan bien se comparan los pronósticos a largo plazo de las condiciones del océano en Nueva Zelanda. Los pronósticos iniciales sugirieron que este verano no sería tan cálido como el año pasado. Pero ahora parece que este verano volverá a ser muy cálido en el océano.

Uno de los puntos importantes a tener en cuenta es que cuando estamos en la playa, estamos muestreando solo la temperatura de la superficie. Lo mismo ocurre con los satélites:monitorean menos del milímetro superior del océano.

Las temperaturas de la superficie del mar están varios grados por encima de lo normal en este momento. Pero en aguas más profundas debido al alto contenido de calor del agua, incluso un décimo de grado es significativo. La temperatura en las profundidades del océano es monitoreada por una red de boyas amarradas dentro y fuera de la plataforma continental a lo largo de la costa australiana. Nueva Zelanda no tiene casi nada comparable.

Medición de temperatura en tiempo real

Lo que podemos mirar, en ausencia de boyas amarradas, es una flota de robots oceánicos que monitorean la temperatura en tiempo real. Argo flota a la deriva con las corrientes oceánicas, se hunden a dos kilómetros cada diez días y luego recopilan datos a medida que regresan a la superficie.

Estos datos nos permitieron identificar que la ola de calor marina de 2017/18 alrededor de Nueva Zelanda siguió siendo poco profunda. La mayor parte del agua más caliente se encontraba en los 30 metros superiores. Mirando las condiciones actuales del verano, un robot Argo frente a la costa oeste de Nueva Zelanda muestra que está casi cuatro grados por encima de lo normal en los 40 metros superiores del océano. En la costa este, cerca de las islas Chatham, otro flotador muestra capas calentadas a 20 metros de profundidad. Al sur, el calentamiento se hace más profundo, hasta casi 80 metros.

Nuestro trabajo utilizando el modelo de pronóstico de la Oficina Australiana de Meteorología destaca cuán variable es el océano alrededor de Nueva Zelanda. Surgen diferentes problemas en diferentes regiones, incluso si están geográficamente cerca.

La investigación sobre las categorías de olas de calor marinas muestra que tendremos que seguir cambiando lo que consideramos una ola de calor a medida que el océano continúa calentándose. Nada de esto debería ser una sorpresa. Sabemos desde hace algún tiempo que los océanos del mundo están almacenando la mayor parte del calor adicional y los impactos de un océano que se calienta serán graves.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.