Oceanógrafos e ingenieros de la Universidad de California en San Diego colaboraron para modificar un instrumento de oceanografía física común para poder obtener imágenes del zooplancton mientras se desliza por el océano.

El robot, apodado Zooglider, utiliza como plataforma un planeador desarrollado por Scripps conocido como Spray. Los desarrolladores de instrumentos Ohman y Scripps equiparon los planeadores Spray en forma de torpedo con una cámara (llamada Zoocam) y un dispositivo que los investigadores llaman Zonar que recopila datos acústicos sobre el zooplancton (animales marinos microscópicos a la deriva) a la manera de un instrumento de sonar. Esto promete una visión invaluable de cómo la vida marina está respondiendo al cambio climático.

El coautor Jeffrey Ellen de la Escuela de Ingeniería Jacobs de UC San Diego está creando métodos mediante los cuales los datos de imágenes de Zooglider se pueden analizar a través del aprendizaje automático.

Zooglider puede adquirir imágenes de zooplancton cada cinco centímetros (dos pulgadas) hasta profundidades de 400 metros (1, 300 pies) o más, ya que canaliza el agua de mar hacia un túnel de muestreo a bordo. El nuevo instrumento representa un gran avance ya que permite la observación de vida microscópica en su hábitat y proporciona información sobre esa vida en un contexto espacial. Esto mejora la capacidad de los científicos para adquirir datos cuantitativos sobre la vida microscópica dentro de áreas definidas, una búsqueda fundamental de oceanógrafos biológicos que estudian cómo los organismos marinos interactúan y son influenciados por la física y la química de su entorno.

"Casi todos los procesos importantes del océano:el ciclo del carbono, producción pesquera, floraciones de algas nocivas, Acidificación oceánica, desoxigenación:están vinculados directamente a los animales que flotan libremente en el mar abierto, el zooplancton, ", dijo el oceanógrafo biológico de Scripps, Mark Ohman." Esta es nuestra primera ventana a su mundo a través de un vehículo completamente autónomo. Estamos entusiasmados con las nuevas oportunidades que ofrece Zooglider para visualizar y comprender estos organismos, imperturbables en su entorno natural ".

Los datos recopilados por Zooglider proporcionarán conocimiento sobre la dinámica del zooplancton que arroja información indirecta sobre el fitoplancton del que se alimenta el zooplancton y sobre los organismos que se alimentan de zooplancton.

Una descripción del instrumento aparece en la edición de enero de 2019 de la revista. Limnología y oceanografía:métodos .

Los oceanógrafos físicos e ingenieros dirigidos por Russ Davis de Scripps desarrollaron el planeador Spray a partir de finales de la década de 1990. El robot de dos metros (6,5 pies) de largo, que se puede programar desde un teléfono celular, se ha utilizado para detectar y monitorear las condiciones de El Niño en California, Derrames de petróleo en el Golfo de México, y corrientes en el Mar de Salomón. Los planeadores de aspersión están programados para correr a lo largo de transectos, bucear y resurgir en forma de balancín ya que su flotabilidad es manipulada por vejigas internas. Mientras que en la superficie, los planeadores transmiten datos a los investigadores.

Oh hombre, Davis, El ingeniero de desarrollo Jeff Sherman y otros agregaron un paquete de sensor óptico y un sistema de sonda a Zooglider. Los autores dijeron que eligieron Spray como plataforma sobre otros tipos de instrumentos marinos debido a su capacidad para minimizar el consumo de energía y permanecer en el océano durante períodos de 50 días o más con la adición de sensores más complejos. También, su diseño causa la menor cantidad de alteraciones a las comunidades microscópicas que observa.

"Mark [Ohman] tuvo la gran idea de llevar una cámara muy ampliada a la parte superior del océano en planeadores para observar el zooplancton y Jeff [Sherman] y yo lo pasamos muy bien diseñando la Zoocam de longitud focal larga y montandola en un planeador Spray para hacer Zooglider "Dijo Davis." Aún más gratificante fue ver cómo se dedujeron nuevos hechos del comportamiento del zooplancton a partir de sus datos ".