Acurrucado contra los bordes superiores del archipiélago ártico canadiense y Groenlandia se encuentra el hielo marino más antiguo y grueso del mundo, cubriendo cientos de miles de kilómetros cuadrados de océano. El hielo marino del Ártico crece y se encoge con las estaciones, pero hasta ahora este hielo ha durado incluso los veranos más cálidos registrados.

Los científicos llaman a esta región "la última zona de hielo". Dicen que podría perdurar incluso después de que el resto del Ártico esté libre de hielo en los meses más cálidos. proporcionando un refugio vital para los osos polares, morsas y otras especies que dependen del hielo marino para sobrevivir.

Pero una investigación reciente de la Universidad de Toronto Mississauga sugiere que la última zona de hielo puede estar en mayor peligro de lo que se pensaba. En un artículo reciente publicado en la revista Comunicaciones de la naturaleza , El profesor Kent Moore y sus coautores describen cómo este hielo de varios años está en riesgo no solo de derretirse en su lugar, sino de flotar hacia el sur en regiones más cálidas. Esta, Sucesivamente, crearía un "déficit de hielo" y aceleraría la desaparición de la última zona de hielo.

"Este hielo muy viejo es lo que nos preocupa, "dice Moore, que está en el departamento de ciencias químicas y físicas de la U of T Mississauga. "La esperanza es que esta área persista en la mitad de este siglo o incluso más. Y luego, Ojalá, eventualmente podremos enfriar el planeta. El hielo empezará a crecer de nuevo y luego esta área puede actuar como una especie de semilla ".

Usando datos satelitales, Moore ha estado estudiando los arcos de hielo que se forman a lo largo del estrecho de Nares, 40 kilómetros de ancho, Canal de 600 kilómetros de largo que se extiende entre Groenlandia y la isla de Ellesmere desde el Océano Ártico hasta la bahía de Baffin.

Moore ya había observado tendencias de advertencia en investigaciones anteriores que indicaban que este hielo está cada vez más en movimiento.

"La última zona de hielo está perdiendo masa de hielo al doble de la velocidad de todo el Ártico, "Dice Moore." Nos dimos cuenta de que esta área puede no ser tan estable como la gente piensa ".

Su análisis más reciente de datos satelitales dice que el problema puede estar empeorando. Los arcos a lo largo del estrecho de Nares que históricamente han mantenido en su lugar la última zona de hielo se han vuelto menos estables, según el estudio.

"Los arcos de hielo que generalmente se desarrollan en los extremos norte y sur del estrecho de Nares juegan un papel importante en la modulación de la exportación de hielo marino multianual del Océano Ártico, "escriben él y sus autores.

"La duración de la formación del arco ha disminuido en los últimos 20 años, mientras que la masa de hielo exportada a través del estrecho de Nares ha aumentado ".

Los arcos de hielo se forman cuando el clima se enfría. Múltiples témpanos de hielo convergen a medida que se canalizan hacia el estrecho relativamente estrecho, formando enormes estructuras que parecen soportes de puentes volteados de lado. Los arcos abarcan todo el ancho del pasaje, bloqueando el movimiento de hielo de varios años de norte a sur.

"Es realmente bastante profundo imaginar una barrera de hielo de 100 kilómetros de largo que permanece inmóvil durante meses. Eso es más del doble que la calzada del lago Pontchartrain de Louisiana, el puente continuo más largo del mundo sobre el agua, "Dice Moore." Habla de la fuerza del hielo ".

Pero esa fuerza está disminuyendo. Los arcos de hielo solo se forman una parte del año. Cuando se rompen en la primavera, el hielo se mueve más libremente por el estrecho de Nares. Y esa ruptura está ocurriendo antes que en el pasado.

"Todos los años, la reducción de la duración es de aproximadamente una semana, ", Dice Moore." Solían persistir durante unos 200 días y ahora persisten durante unos 150 días. Hay una reducción bastante notable.

"Creemos que está relacionado con el hecho de que el hielo es más delgado y el hielo más delgado es menos estable".

El impacto de perder la última zona de hielo se extendería mucho más allá de las especies fotogénicas como los osos polares. Las algas de hielo florecen debajo del hielo y en los canales de salmuera que atraviesan sus grietas y fisuras, suministro de carbono, oxígeno y nutrientes que sustentan un ecosistema elaborado pero vulnerable.

En 2019, el gobierno canadiense designó una sección de la última área de hielo como el Área Marina Protegida de Tuvaijuittuq. Tuvaijuittuq es Inuktut para "el lugar donde el hielo nunca se derrite".

Moore tiene la esperanza de que su análisis de los arcos de hielo del estrecho de Nares centre más la atención en esta importante región del Ártico. Sin embargo, Él dice que la acción dirigida específicamente a preservar los arcos no será suficiente para resolver el problema. Se necesita una solución global.

"La escala es tan enorme y la región es tan remota, ", dice." Lo único que podemos hacer es enfriar el planeta. Entonces, con suerte, los arcos volverán a formarse naturalmente ".