Los leones marinos son un tipo de pinnípedo, un orden de mamíferos marinos que también incluye focas y morsa. Están magníficamente adaptados a su hábitat oceánico: aerodinámico y rápido, bien diseñado para la persecución de presas y la evasión de depredadores formidables.

Morfología general

Los leones marinos están muy relacionados con los carnívoros terrestres como los osos, pero su conversión a un estilo de vida acuático ha dado lugar a importantes adaptaciones físicas. Están equipados con extremidades anteriores grandes y potentes, en forma de aletas para proporcionar la mayor parte de su propulsión hacia adelante. Sus aletas traseras ayudan con la dirección. Los músculos extensos del cuello proporcionan un mayor rango de movimiento en la cabeza y el cuello que en los sellos verdaderos. Los músculos de la espalda y los hombros también son importantes, y se utilizan para impulsar a los antebrazos. La forma suave de los animales les permite disparar fácilmente a través del agua con un mínimo arrastre. Los dientes afilados, no muy diferentes a los de sus parientes terrestres, los ayudan a despachar peces, calamares y otras presas favoritas.

Termoregulación

Una capa de grasa llamada grasa de ballena entre los músculos y la piel exterior protege el mar leones de las frías temperaturas oceánicas. La mayoría de las especies, después de todo, habitan aguas templadas; el león marino Steller también se extenderá bien al norte en el Pacífico hasta el mar de Bering. Fuera del agua, los leones marinos lidian con el exceso de calor jadeando y haciendo circular la sangre a través de las aletas.

Velocidad

Los leones marinos nadan rápido, una adaptación útil para su estilo de vida depredador. Ellos cazan activamente presas rápidas como arenques, anchoas, salmón, merluza y calamar, y de forma oportunista toman muchos otros animales, como pez de roca y lamprea. Los leones marinos de California pueden nadar tan rápido como 25 millas por hora.

Maniobrabilidad

El movimiento sinuoso de los leones marinos es útil no solo para perseguir presas. Grandes y poderosos, no tienen muchos depredadores, pero esas criaturas que los cazan son enormes y tienen una dotes formidables. En la mayor parte de su área de distribución, los principales depredadores de los leones marinos son grandes tiburones y orcas, o ballenas asesinas. Los grandes tiburones blancos, por ejemplo, son dedicados y eficientes cazadores de lobos marinos, acechándolos desde abajo y golpeando de repente con un poder devastador. Las orcas cazan cooperativamente y poseen una gran inteligencia; incluso se deslizarán en las olas de la costa para atrapar leones marinos. Pero la agilidad de los pinnípedos a menudo los mantiene fuera de peligro.

Land Breeding

Al criar a sus cachorros en tierra ayuda a los leones marinos a reducir la depredación sobre sus crías. Las colonias de cría, a menudo ubicadas en islas o playas rocosas, suelen estar abarrotadas y ruidosas. Los cachorros se quedan cerca de la orilla, donde los depredadores son generalmente menos numerosos, hasta que tienen la velocidad y el atletismo para darles una oportunidad de luchar.