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    Un estudio muestra que el Sahara oscilaba entre condiciones exuberantes y desérticas cada 20, 000 años, en sincronía con la actividad del monzón

    Un nuevo análisis del polvo africano revela que el Sahara oscilaba entre condiciones verdes y desérticas cada 20, 000 años, en sincronía con los cambios en la inclinación de la Tierra. Crédito:Instituto de Tecnología de Massachusetts

    El desierto del Sahara es uno de los más duros, los lugares más inhóspitos del planeta, cubriendo gran parte del norte de África en unos 3,6 millones de millas cuadradas de roca y dunas azotadas por el viento. Pero no siempre fue tan desolado y reseco. Pinturas rupestres primitivas y fósiles excavados en la región sugieren que el Sahara fue una vez un oasis relativamente verde. donde prosperaron los asentamientos humanos y una diversidad de plantas y animales.

    Ahora, los investigadores del MIT han analizado el polvo depositado frente a la costa de África occidental durante los últimos 240 años, 000 años, y descubrió que el Sahara, y el norte de África en general, ha oscilado entre climas húmedos y secos cada 20, 000 años. Dicen que este péndulo climático es impulsado principalmente por cambios en el eje de la Tierra a medida que el planeta orbita alrededor del sol. que a su vez afectan la distribución de la luz solar entre las estaciones, cada 20, 000 años, la Tierra cambia de más luz solar en verano a menos, y de regreso.

    Para el norte de África, es probable que, cuando la Tierra se inclina para recibir la máxima luz solar del verano con cada órbita alrededor del sol, este aumento del flujo solar intensifica la actividad monzónica de la región, lo que a su vez lo hace más húmedo, Sahara "más verde". Cuando el eje del planeta gira hacia un ángulo que reduce la cantidad de luz solar entrante en verano, la actividad del monzón se debilita, produciendo un clima más seco similar al que vemos hoy.

    "Nuestros resultados sugieren que la historia del clima del norte de África es predominantemente este 20, Latido de 000 años, yendo y viniendo entre un Sahara verde y seco, "dice David McGee, profesor asociado en el Departamento de Tierra del MIT, Ciencias Atmosféricas y Planetarias. "Creemos que esta es una serie de tiempo útil para examinar con el fin de comprender la historia del desierto del Sahara y qué tiempos podrían haber sido buenos para que los humanos se asentaran en el desierto del Sahara y lo cruzaran para dispersarse fuera de África". versus tiempos que serían inhóspitos como hoy ".

    McGee y sus colegas han publicado sus resultados hoy en Avances de la ciencia .

    Un patrón desconcertante

    Cada año, los vientos del noreste arrastran cientos de millones de toneladas de polvo sahariano, depositando gran parte de este sedimento en el Océano Atlántico, frente a la costa de África occidental. Capas de este polvo construido durante cientos de miles de años, puede servir como una crónica geológica de la historia climática del norte de África:las capas espesas de polvo pueden indicar períodos áridos, mientras que los que contienen menos polvo pueden indicar épocas más húmedas.

    Los científicos han analizado núcleos de sedimentos extraídos del fondo del océano frente a la costa de África occidental, en busca de pistas sobre la historia climática del Sahara. Estos núcleos contienen capas de sedimentos antiguos depositados durante millones de años. Cada capa puede contener rastros de polvo sahariano, así como restos de formas de vida, como las diminutas conchas de plancton.

    Los análisis anteriores de estos núcleos de sedimentos han descubierto un patrón desconcertante:parece que el Sahara cambia entre períodos húmedos y secos cada 100, 000 años:un latido geológico que los científicos han relacionado con los ciclos de la edad de hielo de la Tierra, que también parecen ir y venir cada 100, 000 años. Las capas con una mayor fracción de polvo parecen coincidir con períodos en los que la Tierra está cubierta de hielo, mientras que las capas menos polvorientas aparecen durante los períodos interglaciares, como hoy, cuando el hielo ha retrocedido en gran medida.

    Pero McGee dice que esta interpretación de los núcleos de sedimentos choca contra los modelos climáticos, que muestran que el clima del Sahara debería ser impulsado por la temporada de monzones de la región, cuya fuerza está determinada por la inclinación del eje de la Tierra y la cantidad de luz solar que puede alimentar los monzones en el verano.

    "Nos sorprendió el hecho de que este 20, El ritmo de 000 años de la insolación de verano local parece que debería ser lo dominante que controle la fuerza del monzón, y, sin embargo, en los registros de polvo se ven ciclos de la edad de hielo de 100, 000 años, "Dice McGee.

    Latidos sincronizados

    Para llegar al fondo de esta contradicción, los investigadores utilizaron sus propias técnicas para analizar un núcleo de sedimento obtenido frente a la costa de África occidental por colegas de la Universidad de Burdeos, que fue perforado a solo unos pocos kilómetros de núcleos en los que otros habían identificado previamente un 100, Patrón de 000 años.

    Los investigadores, dirigido por la primera autora Charlotte Skonieczny, un ex postdoctorado del MIT y ahora profesor en la Universidad Paris-Sud, examinó las capas de sedimento depositadas durante las últimas 240, 000 años. Analizaron cada capa en busca de rastros de polvo y midieron las concentraciones de un isótopo raro de torio, para determinar la rapidez con la que se acumulaba el polvo en el lecho marino.

    El torio se produce a un ritmo constante en el océano por cantidades muy pequeñas de uranio radiactivo disuelto en el agua de mar. y se adhiere rápidamente a los sedimentos que se hunden. Como resultado, Los científicos pueden usar la concentración de torio en los sedimentos para determinar la rapidez con la que el polvo y otros sedimentos se acumulaban en el lecho marino en el pasado:durante tiempos de acumulación lenta, el torio está más concentrado, mientras que en momentos de rápida acumulación, el torio se diluye. El patrón que surgió fue muy diferente al que otros habían encontrado en los mismos núcleos de sedimentos.

    "Lo que encontramos fue que algunos de los picos de polvo en los núcleos se debían al aumento de la deposición de polvo en el océano, pero otros picos se debieron simplemente a la disolución de carbonatos y al hecho de que durante las edades de hielo, en esta región del océano, el océano era más ácido y corrosivo para el carbonato de calcio, "Dice McGee." Puede parecer que hay más polvo depositado en el océano, cuando realmente, no lo hay ".

    Una vez que los investigadores eliminaron este efecto de confusión, descubrieron que lo que surgió fue principalmente un nuevo "ritmo, "en el que el Sahara vaciló entre climas húmedos y secos cada 20, 000 años, en sincronía con la actividad monzónica de la región y la inclinación periódica de la Tierra.

    "Ahora podemos producir un registro que vea a través de los sesgos de estos registros más antiguos, y al hacerlo, cuenta una historia diferente, "Dice McGee." Hemos asumido que las edades de hielo han sido la clave para hacer que el Sahara sea seco en lugar de húmedo. Ahora mostramos que son principalmente estos cambios cíclicos en la órbita de la Tierra los que han impulsado los períodos húmedos frente a los secos. Parece tan impenetrable paisaje inhóspito, y sin embargo ha venido y se ha ido muchas veces, y cambió entre pastizales y un ambiente mucho más húmedo, y de regreso a climas secos, incluso durante el último cuarto de millón de años ".


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