Durante las próximas décadas a medida que crece la población mundial, La sociedad se enfrentará a desafíos apremiantes, como proporcionar suministros fiables de alimentos y agua, disminuir el cambio climático y adaptarse a sus impactos, y construyendo sano, ciudades resilientes. Estos desafíos requieren roles nuevos y expandidos para los ingenieros ambientales, dice un nuevo informe de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingenieria, y Medicina. Para abordar los desafíos, el informe recomienda que el campo de la ingeniería ambiental evolucione su educación, investigar, y práctica para avanzar en la práctica, soluciones impactantes para la sociedad multifacética, problemas molestos.

Los ingenieros ambientales diseñan sistemas y soluciones donde los seres humanos y el medio ambiente se cruzan. El informe señala que los ingenieros ambientales fueron fundamentales para mitigar el cólera y otras enfermedades transmitidas por el agua que alguna vez fueron prevalentes y para sacar a los EE. UU. Y otros países de las profundidades de las crisis ambientales como el smog urbano y el desastre ambiental masivo en Love Canal. En los primeros años trabajo centrado en el suministro de agua limpia y el tratamiento de aguas residuales, aprovechando las raíces del campo en el diseño de sistemas de saneamiento y la protección de la salud pública. Más recientemente, el campo se ha expandido para abordar la contaminación del aire, residuos peligrosos, suelo contaminado, y contaminantes emergentes y ha involucrado actividades como la fabricación ecológica y el diseño urbano sostenible.

Sin embargo, el informe señala, la contaminación y las enfermedades transmitidas por el agua persisten en todo el mundo, y miles de millones de personas sufren de un acceso inadecuado al agua potable, comida, saneamiento, y energía. Mientras tanto, Las presiones humanas sobre el medio ambiente se están acelerando. Para 2050, Se prevé que la población mundial aumente en 2.600 millones de personas. y el cambio climático y la creciente urbanización están ejerciendo nuevas presiones sobre el medio ambiente y la infraestructura existente.

Los cinco grandes desafíos identificados en el informe que los ingenieros ambientales están preparados de manera única para ayudar a avanzar son:

• Suministrar alimentos de manera sostenible, agua, y energia
• Frenar el cambio climático y adaptarse a sus impactos
• Diseña un futuro sin contaminación y sin residuos
• Crea eficiente saludable, y ciudades resilientes
• Fomentar decisiones y acciones informadas

"Estos desafíos proporcionan el ímpetu para la evolución de la educación en ingeniería ambiental, investigar, y práctica hacia contribuciones más amplias y un mayor impacto, "dijo Domenico Grasso, presidente del comité que redactó el informe y rector de la Universidad de Michigan — Dearborn. "La implementación de un nuevo modelo para el campo requerirá innovaciones en el plan de estudios educativo y enfoques creativos para fomentar la investigación interdisciplinaria sobre problemas sociales y ambientales complejos".

Además de la necesidad de soluciones efectivas para abordar estos desafíos ambientales, el informe también llama la atención sobre la necesidad de reconocer que la implementación de estas soluciones redunda en el mejor interés de nuestra sociedad. Esto significaría crear una comunidad que esté bien informada sobre cómo el medio ambiente afecta el bienestar y la prosperidad humanos. También es importante que los expertos y las partes interesadas actúen en asociación para identificar problemas y considerar soluciones alternativas. Estos elementos proporcionan una base para identificar e implementar políticas, administración, y enfoques regulatorios para promover resultados consistentes con las prioridades, a lo que pueden contribuir los ingenieros ambientales, dijo el comité.

Con el fin de evolucionar para servir mejor a las comunidades y abordar desafíos globales complejos, el comité recomendó adoptar las siguientes estrategias nuevas para la educación en ingeniería ambiental, investigar, y practica.

• Los profesionales de la ingeniería ambiental deben trabajar en colaboración con las partes interesadas y otras disciplinas para analizar de manera más integral, diseño, e implementar prácticas, soluciones basadas en sistemas. Para apoyar estos esfuerzos, el campo de la ingeniería ambiental debería cultivar una fuerza laboral más diversa, centrándose especialmente en aumentar la diversidad racial y étnica de la cartera de científicos que ingresan a este campo.
• Los programas de educación en ingeniería ambiental deben fortalecer el conocimiento fundamental en dos áreas:la dinámica de sistemas complejos y las dimensiones sociales y de comportamiento de los desafíos ambientales. Además, Los programas deben garantizar que el contenido científico de sus planes de estudios se mantenga al día con los desafíos globales actuales y anticipados y con las herramientas más prometedoras para desarrollar soluciones.
• Facilitar la colaboración necesaria para afrontar los retos del futuro, Las universidades y organizaciones de investigación deberían evolucionar para valorar e incentivar el trabajo interdisciplinario.
• Las organizaciones de financiación y las instituciones de investigación pueden ayudar a la colaboración interdisciplinaria eficaz a través de programas de subvenciones bien diseñados y fomentando entornos en los que las relaciones y colaboraciones puedan desarrollarse orgánicamente.

El informe enfatiza que este trabajo debe llevarse a cabo con una aguda conciencia de las necesidades de las personas que históricamente han sido excluidas de la toma de decisiones ambientales. como aquellos que están en desventaja socioeconómica, miembros de grupos subrepresentados, o de otra manera marginados.

Este informe se inspiró en parte en los Grandes Desafíos de Ingeniería de la Academia Nacional de Ingeniería (NAE) anunciados en 2008. El esfuerzo de NAE tiene como objetivo inspirar a los jóvenes ingenieros de todo el mundo a abordar los mayores desafíos que enfrenta la humanidad en el siglo XXI.