Cuatro científicos de la Universidad de Rhode Island se encuentran entre los 100 investigadores de 30 instituciones que salieron de Seattle hoy para embarcarse en una expedición de un mes para estudiar organismos microscópicos que viven en las profundidades del océano y desempeñan un papel fundamental en la eliminación del dióxido de carbono de la Tierra. atmósfera.

La gran escala, campaña de varios años, Procesos de exportación en el océano a partir de la teledetección (EXPORTS), está dirigido por la NASA con fondos de la National Science Foundation. Es el primer esfuerzo de este tipo para estudiar el plancton, organismos microscópicos, y su impacto en el ciclo del carbono de la Tierra:información importante para la elaboración de modelos climáticos. Los miembros del equipo también examinarán el impacto del fitoplancton en las propiedades ópticas de la superficie del océano, cómo absorben y dispersan la luz solar, que es fundamental para discernir las señales que los satélites recuperan del espacio. Los hallazgos de EXPORTS, combinado con datos satelitales, permitirá a los investigadores comprender mejor lo que está sucediendo en las profundidades de los océanos y los impactos en el ciclo del carbono.

Los investigadores de URI son:Bethany Jenkins, profesor asociado de biología celular y molecular en la Facultad de Medio Ambiente y Ciencias de la Vida; y Susanne Menden-Deuer, Melissa Omand y Tatiana Rynearson, profesores asistentes de oceanografía en la Escuela de Graduados en Oceanografía.

Los científicos navegarán 200 millas al oeste de Seattle hacia el Océano Pacífico Norte en los barcos de investigación Roger Revelle y Sally Ride para investigar la vida secreta del plancton y los animales que se lo comen. Implementarán robótica submarina avanzada y otros instrumentos a profundidades oceánicas de hasta media milla, donde penetra poca o ninguna luz solar. En estas regiones, conocida como la zona crepuscular, El carbono producido por el plancton puede confinarse en bolsas y mantenerse fuera de la atmósfera terrestre durante décadas. o incluso miles de años.

"La exploración continua del océano, sus ecosistemas y sus controles sobre el ciclo del carbono, como se observa con tecnologías avanzadas por EXPORTS, proporcionarán vistas sin precedentes del mundo invisible de la Tierra, "dijo Paula Bontempi, Científico del programa EXPORTS en la sede de la NASA en Washington, D.C. "Las preguntas científicas que el equipo está abordando realmente empujan la frontera de lo que la NASA puede hacer en la investigación oceánica óptica remota e in situ. El objetivo de la NASA es vincular los procesos biológicos y biogeoquímicos de los océanos con la información de las misiones satelitales de observación del océano planificadas, extrapolando así los resultados de esta misión a escalas globales ".

Fitoplancton, a la deriva organismos unicelulares parecidos a plantas, son de particular interés para los investigadores porque desempeñan un papel clave en el clima de la Tierra al eliminar el dióxido de carbono que atrapa el calor de la atmósfera a través de la fotosíntesis. Su abundancia y alta productividad hacen del fitoplancton una fuente de alimento ideal para animales pequeños llamados zooplancton. Sin embargo, una descripción detallada de lo que sucede con ese carbono (cuánto va en el interior de la Tierra y durante cuánto tiempo) ha acosado a los científicos durante décadas.

"Si tienes un millón de fitoplancton y zooplancton, come 500, 000 de ellos, el fitoplancton puede recuperarse rápidamente a un millón en un día, ", dijo Rynearson." El fitoplancton proporciona energía para todo el ecosistema porque son capaces de reponer sus poblaciones rápidamente ".

Uno de los objetivos de la investigación es mejorar la comprensión del plancton a través de la genética. Rynearson y otros participarán en la identificación de varias especies de fitoplancton y zooplancton por su ADN y determinarán qué especies se encuentran en la superficie. que se están hundiendo, y que viven en las profundidades del océano.

"Esencialmente, estamos tratando de distinguir quiénes están allí y qué están haciendo y cuánto carbono circula a través de estas diferentes especies, ", Dijo Rynearson. Los datos genéticos se vincularán a las mediciones ópticas, realizado como parte del trabajo in situ, para ayudar a construir proxies ópticos de ecosistemas oceánicos críticos y propiedades biogeoquímicas. Luego, los científicos definirán y perfeccionarán los enfoques para medir las variables del ecosistema oceánico de forma remota, vinculando finalmente los procesos de exportación de carbono con las mediciones satelitales.