La identificación de pequeños 'oasis' en los océanos del mundo, donde los corales parecen prosperar, podría ofrecer conocimientos vitales en la carrera por salvar uno de los ecosistemas más amenazados del mundo.

Un equipo internacional de académicos, incluido el Dr. James Guest, de la Universidad de Newcastle, REINO UNIDO, ha desarrollado un marco que puede identificar pequeñas comunidades de corales que están floreciendo contra viento y marea mientras tantas personas en todo el mundo están muriendo.

Centrándose en cuatro ubicaciones clave en el Pacífico y el Caribe, y el uso de datos de sitios que han sido encuestados durante al menos una década, el equipo de investigación identificó pequeños focos de vida donde el coral parecía estar escapando, resistir o recuperarse de los cambios en su entorno.

Publicando sus hallazgos hoy en el Revista de Ecología Aplicada , el equipo espera que estos nuevos hallazgos estimulen un mayor estudio sobre por qué estas pequeñas comunidades de corales sobreviven mientras que muchas más no lo hacen, e inspirar esfuerzos para identificar "oasis" similares en otros ecosistemas.

Dr. Guest, autor principal del artículo y actualmente miembro del Consejo Europeo de Investigación en la Universidad de Newcastle, explica:

"Los arrecifes de coral están en rápido declive global, pero la gravedad de la degradación no es uniforme en todos los ámbitos y lo que hemos identificado son los arrecifes de coral que están funcionando mejor que sus vecinos contra los peores efectos del cambio climático y los impactos locales.

"Este rayo de esperanza no significa que podamos ser complacientes con la gravedad de la crisis que enfrentan la mayoría de los arrecifes de coral del mundo. Pero nos da un punto de partida desde el cual comprender por qué algunos ecosistemas pueden ser más resistentes que otros e identificar áreas que ameritan una protección más fuerte o estrategias de manejo específicas, como restauración o mitigación ".

Escapar, Resistir, Rebote

Trabajando juntos, los investigadores pudieron identificar 38 oasis que categorizaron tentativamente como "escape", "resistir", o oasis de "rebote".

Describen los oasis de Escape como comunidades de coral que han podido evitar desastres como el blanqueamiento, invasiones de estrellas de mar devoradoras de corales o la ira de los huracanes.

Los oasis resistentes son comunidades de coral que parecen resistentes y resistentes a los desafíos ambientales. Los oasis de rebote son comunidades de coral que han sufrido daños como muchos otros arrecifes, pero han "rebotado" a un estado dominado por los corales.

"Hay varias razones por las que un arrecife de coral puede sobrevivir mientras su vecino muere, "dice el Dr. Guest.

"Podría ser que la ubicación sea simplemente mejor para la supervivencia:aguas más profundas que están fuera de las pistas de la tormenta, por ejemplo. Las comunidades de coral podrían poseer características biológicas o ecológicas que las hagan más resilientes y capaces de resistir los daños. O puede haber procesos ecológicos en juego, lo que significa que la comunidad de arrecifes puede recuperarse más rápidamente después de una perturbación.

"Identificar casos en los que los individuos o las comunidades se desempeñen mejor que sus vecinos, a pesar de tener el mismo riesgo, es común en los campos de la salud pública y la medicina y el uso de un enfoque similar en ecología puede ayudarnos a identificar áreas que pueden ser priorizadas para la conservación ".

Investigador principal Peter Edmunds, de la Universidad Estatal de California en Northridge, que estudia los arrecifes de coral en St. John, Islas Vírgenes de EE.UU, En el Caribe, y en Moorea, Polinesia francés, en el pacifico, dijo que había quedado "impresionado" por la capacidad de los arrecifes de Moorea para recuperarse tras la devastación.

"Empezamos a trabajar allí en 2005, y casi de inmediato se encontraron con hordas de estrellas de mar devoradoras de corales que rápidamente consumieron el tejido de los corales, " él dijo.

"Para 2010, había tan cerca de cero coral en los arrecifes exteriores como lo he visto en toda mi carrera. Y todavía, dentro de ocho años, ese coral ha vuelto a crecer. En lugares, Aproximadamente el 80 por ciento del fondo marino está ahora cubierto por coral vivo. Es un ejemplo notable de oasis.

“Esto no contradice los informes de que los arrecifes de coral sufren enormes pérdidas en todo el mundo y que la situación general es muy mala.

"Sin embargo, hay granos de esperanza en lugares donde los corales están mejorando, o donde les está yendo menos mal que en otros lugares y estos lugares nos brindan un foco de atención que podría usarse para mejorar los esfuerzos de conservación de los corales ".

El trabajo fue un esfuerzo de colaboración de científicos de doce instituciones y tres países y fue posible gracias a una beca del Centro de Análisis y Síntesis John Wesley Powell del Servicio Geológico de EE. UU. Gran parte del desarrollo del documento se llevó a cabo durante dos talleres celebrados en Fort Collins, Colorado.

"Reunir a un grupo extraordinario de personas en el Powell Center durante unos días para discutir estas cuestiones críticas fue realmente estimulante para mí, "dice el Dr. Guest." El Powell Center es sin duda uno de los mejores lugares para un taller científico que he visitado ".