Sentado en el porche de nuestro B&B en Hawaiian Paradise Park, mirando la lluvia torrencial, Todavía estoy abrumado por los eventos de anoche. Lava incandescente. Carreteras bloqueadas. Luces intermitentes de drones. Naciendo una entrada al océano. Todo fue muy intenso. OK, Dejame empezar por el principio.

Como muchos de ustedes han escuchado, El volcán Kilauea en la Isla Grande de Hawai'i ha cambiado recientemente su patrón y ha comenzado a hacer erupción de lava mucho más abajo en su Zona Este del Rift. Desafortunadamente, la ubicación de las nuevas grietas que se abrieron (llamadas fisuras) está en el centro de la subdivisión de Leilani Estates. La lava ya se ha cobrado decenas de hogares, y la comunidad ha tenido que evacuar. Nuestro equipo de vulcanología en el Observatorio Terrestre Lamont-Doherty está en el lugar para presenciar este histórico evento natural, y estar al servicio de las autoridades locales en su constante, persecución agotadora para monitorear la erupción y proteger al público.

Llegamos a la Isla Grande hace solo cuatro días, e inmediatamente se unió al equipo de la Universidad de Hawai'i - Hilo (UHH). Han estado usando drones para rastrear el flujo de lava y trabajando con Defensa Civil desde el comienzo de la erupción. Nuestra primera experiencia fue un reconocimiento aéreo nocturno del frente de flujo frente a la fisura 17, en el extremo más oriental de la línea de la fisura. El equipo de UHH utilizó un vehículo aéreo no tripulado (UAV) equipado con cámaras térmicas de infrarrojos ("visión nocturna"). que puede detectar fácilmente la lava mayoritariamente negra.

Entrar en la zona de evacuación por la noche es una experiencia verdaderamente única. Requiere registrarse en la oficina de operaciones de campo, recibir un detector de SO2 que nos permite vigilar la exposición al gas tóxico y escapar cuando los niveles son demasiado altos, poner nuestras máscaras de gas alrededor del cuello listas para ser utilizadas en cualquier momento, usando chalecos de alta visibilidad, y cruzar los bloqueos de la carretera atendidos por la policía y la Guardia Nacional. Todo se sintió un poco como una película de desastres de Hollywood excepto que todo esto era muy real.

El dia de ayer, uno de los principales flujos (procedente de la fisura 20, la fisura más activa ahora) tomó velocidad y comenzó a avanzar rápidamente a través de los campos y el bosque hacia la autopista 137, un camino crítico que conecta pueblos en el distrito de Puna (al sur de los flujos). Obviamente, La principal preocupación de todos era:¿cuándo y dónde cruzará la lava la carretera? Otros dos flujos más lentos también avanzaban hacia este camino y debían ser monitoreados de cerca.

Durante el día, helicópteros monitorearon los flujos del aire, operado por el Servicio Geológico de EE. UU., El ejercito, y, por supuesto, operadores turísticos que transportan turistas encantados. Este ajetreado tráfico de helicópteros significó que nuestros vehículos aéreos no tripulados estaban limitados para volar solo a menos de 200 pies sobre el suelo. Si bien todavía podíamos ver los flujos quemando los bosques a la distancia, esta altura de vuelo limitada significaba que no podíamos acercarnos a ellos desde donde estábamos posicionados. Por la noche, sin embargo, nuestros UAV versátiles y sus capacidades de visión térmica "gobiernan el cielo".

Regresamos al campo después del anochecer. Los cielos nocturnos se iluminaron con un tono naranja mientras las nubes reflejaban el resplandor de la lava. Nuestra primera tarea fue medir la temperatura en las grietas que se abrieron la semana pasada en la autopista 130. Las grietas humeantes se han cubierto con placas de acero para mantener la carretera abierta al tráfico. Informamos nuestras lecturas (160 grados Fahrenheit) a Field Ops, y se dirigió a la autopista 137.

Nuestra primera parada:la entrada a la reserva forestal Malama-Ki, donde estábamos hace apenas unas horas. Ahora, pudimos ver la lava, negro con rayas rojo anaranjado donde la piel se agrieta, bajando por el camino forestal hacia nosotros. Despegamos de inmediato (bueno, después de tomar algunas fotos).

Encontramos un lugar seguro para el lanzamiento de vehículos aéreos no tripulados a unos cientos de metros de distancia, y nuestros confiables pilotos UHH, Roberto y Nick, lanzó el UAV. Para nuestra sorpresa, y para sorpresa de todos los que estaban de guardia, el flujo que estábamos monitoreando se había dividido en dos flujos esa tarde, y ambos avanzaban hacia el camino. Estábamos parados en el camino entre ellos en una zona que quedaría aislada de todos los caminos de evacuación si (cuando) ambos flujos llegaran a la carretera. ¡Oh, oh! Tomamos imágenes de las posiciones del frente de flujo, trasladado a un lugar más seguro fuera de la zona objetivo de flujo, y notificó a la Defensa Civil:también necesitaban mover sus equipos de tierra de inmediato.

Desde nuestro nuevo mirador y con la ayuda de nuestros UAV, Seguimos mirando los flujos mientras bajaban. Vimos como el primero salió a la carretera. Ahora estábamos cortados del lado oeste de Puna. Nuestra única salida estaba detrás de nosotros hacia el este.

Poco después de, Fuimos testigos de un momento que cambió las reglas del juego en la evolución de la erupción:el primer flujo entró en el océano. Una gran columna de vapor y partículas de vidrio volcánico emergió e iluminó el cielo aún más. Todos estábamos pegados a la transmisión de video púrpura y naranja del UAV, transmitiéndonos este evento excepcional en tiempo real.

Después de recopilar tantas imágenes y videos de los flujos como pudimos, y actualizar la oficina de Operaciones sobre el terreno de la posición de ambos flujos que avanzan, nos retiramos a la carretera 132, lo que nos dio un enfoque más conveniente para obtener imágenes de las fuentes de lavas de la fisura 17 y la fisura 20. Fue, de nuevo, magnífico. Las salpicaduras de lavas anaranjadas contra el suelo y los cielos de tono negro son un espectáculo que recordaremos para siempre. Tuvimos que recordarnos a nosotros mismos que, por muy impresionante que fuera, estas rocas fundidas que salen de los terrenos han estado destruyendo los hogares de la comunidad a la que estábamos aquí para servir.

Es probable que esta noche sea similar. Saldremos ver adónde fueron los flujos durante el día, monitorear los objetivos de mayor prioridad, y déjese cautivar por esta extraordinaria demostración del poder de la naturaleza.