Una ola de frío sin precedentes está enviando literalmente escalofríos por la columna vertebral de millones de estadounidenses. Se pronostica que las temperaturas en la parte superior del Medio Oeste caerán asombrosamente 50 grados Fahrenheit (28 grados Celsius) por debajo de lo normal esta semana, tan bajas como 35 grados bajo cero. Apila un viento racheado encima, y el aire se sentirá como -60 F.

Este resfriado no es nada despreciable. El Servicio Meteorológico Nacional advierte de brutal, condiciones potencialmente mortales. La congelación golpeará rápidamente cualquier piel expuesta. Al mismo tiempo, el Polo Norte se enfrenta a una ola de calor con temperaturas que se acercan al punto de congelación, unos 25 grados Fahrenheit (14 C) por encima de lo normal [segunda cifra].

¿Qué está causando este patrón al revés? Lo has adivinado:el vórtice polar.

En los últimos años, gracias a las olas de frío anteriores, el vórtice polar se ha arraigado en nuestro vocabulario cotidiano y ha servido como blanco de bromas para los presentadores de televisión y los políticos nocturnos. Pero, ¿qué es realmente? ¿Está escapando de sus lugares habituales en el Ártico con más frecuencia? Y una pregunta que ocupa un lugar preponderante en mi trabajo:¿Cómo encaja el calentamiento global en la historia?

Ríos de aire

Realmente, hay dos vórtices polares en el hemisferio norte, apilados uno encima del otro. La más baja se llama usualmente y con más precisión la corriente en chorro. Es un río serpenteante de fuertes vientos del oeste alrededor del hemisferio norte, unas siete millas sobre la superficie de la Tierra, cerca de la altura donde vuelan los chorros.

La corriente en chorro existe todo el año, y es responsable de crear y dirigir los sistemas de alta y baja presión que nos traen nuestro clima del día a día:tormentas y cielos azules, períodos de calor y frío. Muy por encima de la corriente en chorro alrededor de 30 millas sobre la Tierra, es el vórtice polar estratosférico. Este río de viento también rodea el Polo Norte, pero solo se forma durante el invierno, y suele ser bastante circular.

Ambas características del viento existen debido a la gran diferencia de temperatura entre el Ártico frío y las áreas más cálidas más al sur. conocido como las latitudes medias. El calentamiento desigual crea diferencias de presión, y el aire fluye de áreas de alta presión a áreas de baja presión, creando vientos. La Tierra girando luego gira los vientos hacia la derecha en el hemisferio norte, creando estos cinturones de vientos del oeste.

¿Por qué el aire frío se precipita hacia el sur?

Las emisiones de gases de efecto invernadero de las actividades humanas han calentado el mundo en aproximadamente 1.8 grados Fahrenheit (1 C) durante los últimos 50 años. Sin embargo, el Ártico se ha calentado más del doble. El calentamiento del Ártico amplificado se debe principalmente al derretimiento dramático del hielo y la nieve en las últimas décadas, que expone superficies oceánicas y terrestres más oscuras que absorben mucho más calor del sol.

Debido al rápido calentamiento del Ártico, la diferencia de temperatura norte / sur ha disminuido. Esto reduce las diferencias de presión entre el Ártico y las latitudes medias, debilitamiento de los vientos en chorro. Y así como los ríos de movimiento lento suelen tomar una ruta sinuosa, una corriente en chorro de flujo más lento tiende a serpentear.

Las grandes ondulaciones norte / sur en la corriente en chorro generan energía de las olas en la atmósfera. Si son lo suficientemente ondulados y persistentes, la energía puede viajar hacia arriba e interrumpir el vórtice polar estratosférico. A veces, este vórtice superior se distorsiona tanto que se divide en dos o más remolinos.

Estos vórtices "hijas" tienden a vagar hacia el sur, trayendo su aire muy frío con ellos y dejando atrás un Ártico más cálido de lo normal. Uno de estos remolinos se asentará sobre América del Norte esta semana, entregando temperaturas escalofriantes a gran parte del país.

Se congela profundamente en un mundo que se calienta

Las divisiones en el vórtice polar estratosférico ocurren naturalmente, pero, ¿deberíamos esperar verlos más a menudo gracias al cambio climático y al rápido calentamiento del Ártico? Es posible que estas intrusiones frías se conviertan en una historia invernal más regular. Este es un tema de investigación candente y de ninguna manera está resuelto, pero algunos estudios ofrecen evidencia convincente de que el vórtice polar estratosférico está cambiando, y que esta tendencia puede explicar episodios de invierno inusualmente frío.

Sin duda, este nuevo ataque de vórtice polar desencadenará nuevas afirmaciones de que el calentamiento global es un engaño. Pero esta idea ridícula se puede disipar rápidamente con una mirada a las desviaciones de temperatura previstas en todo el mundo para principios de esta semana. El lóbulo de aire frío sobre América del Norte se ve superado con creces por áreas en otros lugares de los Estados Unidos y en todo el mundo que son más cálidas de lo normal.

Los síntomas de un clima cambiante no siempre son obvios o fáciles de entender, pero sus causas y comportamientos futuros se están enfocando cada vez más. Y está claro que a veces hacer frente al calentamiento global significa armarnos con bufandas adicionales, mitones y ropa interior larga.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.