Otro verano otra sequía. Los depósitos de agua de Sydney se están agotando, y se están desempolvando las plantas de desalinización. En otra parte, ríos encogidos, los lagos y presas están llenos de peces podridos. Gobiernos regantes y ambientalistas se culpan mutuamente por la sequía, o simplemente echarle la culpa a la naturaleza.

Para estar seguro, Australia es lo suficientemente grande como para dejar una parte de nuestro país esperando la lluvia. Entonces, ¿qué es exactamente una sequía? y ¿cómo sabemos cuando estamos en él?

Esta pregunta importa porque declarar la sequía tiene implicaciones prácticas. Por ejemplo, puede dar derecho a los afectados a recibir asistencia gubernamental o pagos de seguros.

Pero también es una pregunta sorprendentemente difícil. Las sequías no son como otros peligros naturales. No son un solo evento meteorológico extremo, pero la persistente falta de un evento bastante común:la lluvia. Y lo que es más, no es la falta de lluvia per se lo que finalmente nos afecta. El desierto es un lugar seco, pero no siempre se le puede llamar sequía.

Por último, lo que importa son los impactos de la sequía:el daño a los cultivos, pastos y medio ambiente; los incendios incontrolables que se pueden apoderar de los bosques y pastizales secos; la falta de agua en presas y ríos que les impide funcionar. Cada uno de estos impactos se ve afectado por algo más que la cantidad de lluvia durante un número arbitrario de meses, y eso dificulta definir la sequía.

Tanto los científicos como los gobiernos han estado buscando formas de medir la sequía de una manera que se relacione más estrechamente con sus impactos. Cualquier agricultor o jardinero puede decirte que no necesitas mucha lluvia, pero lo necesita en el momento adecuado. Aquí es donde el suelo se vuelve realmente importante, porque es de donde las plantas obtienen su agua.

Demasiada lluvia a la vez y la mayor parte se pierde por la escorrentía o desaparece profundamente en el suelo. Eso no significa que esté perdido. La escorrentía ayuda a llenar nuestros ríos y cursos de agua. El agua que se hunde profundamente en el suelo todavía puede estar disponible para algunas plantas. Mientras nuestro césped se seca, los árboles continúan como si no hubiera nada malo. Eso es porque sus raíces cavan más, alcanzando la humedad del suelo que está enterrada profundamente.

Un buen comienzo para definir y medir la sequía sería saber cuánta humedad del suelo aún puede extraer la vegetación del suelo. Eso es algo muy difícil de hacer porque cada cultivo, la hierba y el árbol tienen un sistema de raíces diferente y crecen en un tipo de suelo diferente, y la distribución de la humedad debajo de la superficie no es fácil de predecir. Muchos agricultores de tierras secas y de regadío utilizan sensores de suelo para medir el rendimiento de sus cultivos, pero esto no nos dice mucho sobre el resto del paisaje, sobre la inflamabilidad de los bosques, o el estado de los pastos.

Suelos y satélites

Como resulta, necesita alejarse más para acercarse a este problema:en el espacio, para ser preciso. En nuestra nueva investigación, publicado en Nature Communications, mostramos cuánto pueden decirnos los instrumentos satelitales sobre la sequía.

Los instrumentos satelitales tienen nombres prosaicos como SMOS y GRACE, pero la forma en que miden el agua es asombrosa. Por ejemplo, el satélite SMOS desplegó una enorme antena de radio en el espacio para medir ondas de radio muy específicas emitidas por el suelo, ya partir de él, los científicos pueden determinar cuánta humedad hay disponible en la capa superficial del suelo.

Aún más asombroso, GRACE (ahora reemplazado por GRACE Follow-On) era un par de satélites guiados por láser en una persecución continua de alta velocidad alrededor de la Tierra. Midiendo la distancia entre ellos con una precisión apenas imaginable, podrían medir cambios minúsculos en el campo gravitacional de la Tierra causados ​​por aumentos o disminuciones locales en la cantidad de agua debajo de la superficie.

Al combinar estos datos con un modelo informático que simula el ciclo del agua y el crecimiento de las plantas, Creamos una imagen detallada de la distribución del agua debajo de la superficie.

Es un gran ejemplo que muestra que la ciencia espacial no se trata solo de galaxias y astronautas, pero ofrece conocimientos y soluciones reales mirando hacia la Tierra. También muestra por qué es tan importante tener una Agencia Espacial Australiana sólida.

Dando un paso más, Descubrimos que las mediciones satelitales incluso nos permitieron predecir cuánto tiempo más podría continuar creciendo la vegetación en una región determinada antes de que los suelos se sequen. De este modo, podemos predecir los impactos de la sequía antes de que ocurran, a veces con más de cuatro meses de antelación.

Esto nos ofrece una nueva forma de ver la predicción de sequías. Tradicionalmente, hemos mirado al cielo para predecir sequías, pero el tiempo tiene poca memoria. Gracias a la influencia de las corrientes oceánicas, La Oficina de Meteorología a veces puede darnos probabilidades mejores que las iguales para los meses venideros (por ejemplo, los próximos tres meses no parecen prometedores), pero estas predicciones suelen ser muy inciertas.

Nuestros resultados muestran que es al menos tan valioso saber cuánta agua les queda a las plantas para usar como adivinar cuánta lluvia hay en camino. Combinando las dos fuentes de información deberíamos poder mejorar aún más nuestras predicciones.

Muchas decisiones prácticas dependen de una evaluación precisa del riesgo de sequía. ¿Cuántos bomberos deberían estar de guardia? ¿Debería sembrar un cultivo en este potrero? ¿Debemos prepararnos para las restricciones de agua? ¿Deberíamos presupuestar la asistencia a la sequía? En años futuros, Los satélites que vigilan la Tierra nos ayudarán a tomar estas decisiones con mucha más confianza.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.