Todos los hemos visto:guantes y máscaras desechados que ensucian estacionamientos y aceras.

Algunos de ellos se dirigen a ríos y océanos y se lavan en lugares remotos, lugares salvajes. Invisiblemente Los desinfectantes potentes también terminan en el agua y persisten. La transformación de la protección a la contaminación ocurre rápidamente, pero el daño puede durar siglos.

Ana María Rule, profesor asistente en Salud e Ingeniería Ambiental y experto en aerosoles y material particulado, comprende los poderes protectores de las máscaras y aboga por su uso adecuado. La Escuela Bloomberg se sentó recientemente con Rule para una conversación sobre el impacto ambiental de los plásticos pandémicos, y abogó por reducir su impacto, utilizando menos de ellos, reemplazándolos con opciones reutilizables cuando sea posible, deshacerse de ellos adecuadamente, y el desarrollo de alternativas respetuosas con el medio ambiente.

Obviamente, El EPP ha sido fundamental para prevenir la propagación de COVID-19, pero genera mucho desperdicio. ¿Qué componentes considera que son los más dañinos para el medio ambiente?

Estados Unidos y otros países industrializados tienen sistemas de gestión de residuos relativamente buenos. A diferencia de, la basura en los países de bajos ingresos a menudo se acumula en las calles (que termina en los arroyos y ríos que desembocan en el océano), o se desecha en vertederos ilegales (muchas veces al aire libre), vertederos y quema al aire libre. Por supuesto, incluso donde existen buenos sistemas de gestión de residuos, la gente tiene que hacer uso de esos sistemas y deshacerse de sus máscaras de manera adecuada, en contenedores de basura, y eso no siempre sucede. He visto tantas fotos y videos de máscaras en ríos y océanos, y, por supuesto, no es sostenible.

Esas mascarillas quirúrgicas azules son algo degradables, pero tienen una capa de plástico. Los guantes son de plástico. Entonces, estas cosas no van a ninguna parte para muchos, muchos años. Con el tiempo, se convierten en partículas cada vez más pequeñas, y estos microplásticos eran un problema incluso antes de la pandemia. Todavía no estamos seguros de cuáles son exactamente los peligros de los plásticos de tamaño micro y nano en el medio ambiente, pero se han encontrado altas concentraciones en peces, agua, sedimentos, suelos y aire. Organismos incluidos los humanos, los está consumiendo en alimentos y agua, y respirarlos. Esta es un área activa de investigación para dilucidar las posibles consecuencias para el medio ambiente y los seres humanos.

La eliminación inadecuada de equipos de protección personal de un solo uso ha sido una gran preocupación para las personas que se dedican al medio ambiente. También lo ha hecho el uso excesivo de EPP. No necesitamos usar guantes para ir al supermercado. Es más eficaz simplemente lavarse las manos con agua y jabón.

¿Crees que es posible disponer de EPI de un solo uso biodegradables o más respetuosos con el medio ambiente?

Sé que hay mucha investigación sobre esto. Desde el comienzo de la pandemia, la gente estaba pensando, tal vez podamos tener máscaras que sean un poco más simples, con un filtro que puedes cambiar para que deseches una pieza más pequeña, y tal vez ese filtro pueda ser más biodegradable. He visto a varios grupos en todo el país y el mundo trabajando en esta y otras soluciones.

¿Qué pasa con los desechos de las vacunas? Supongo que las jeringas se incineran.

Sí, porque son desechos médicos. La incineración es más segura porque la alta temperatura elimina cualquier agente infeccioso que se encuentre allí. Y la incineración reduce drásticamente el volumen de residuos. Puede comenzar con una habitación llena de bolsas de desechos y terminar con una pequeña cantidad de ceniza. La incineración es realmente buena por esas dos razones.

Desafortunadamente, la incineración también es contaminante, emitiendo metales pesados, materia particular, y gases. Existen tecnologías para reducir ciertas emisiones de la incineración, y esas tecnologías están mejorando, pero son incapaces de reducir todas las emisiones. Deberíamos invertir en esas tecnologías porque es una forma importante de reducir los impactos ambientales y los efectos en la salud humana.

¿Hay algo más que deberíamos hacer de manera diferente? por el bien del medio ambiente, en la respuesta pandémica?

Hablé antes sobre guantes. La principal vía de exposición a los virus respiratorios es el aire, no superficies. La cadena de eventos que deben suceder desde tocar una superficie que está infectada hasta infectarse es mucho más larga y se puede romper fácilmente con solo lavarse las manos. Así que deja de usar guantes y use máscaras de tela reutilizables siempre que sea posible.

También hay otra corriente de residuos que me preocupa:los limpiadores de superficies. De nuevo, las superficies no son la principal vía de exposición.

La EPA tiene una lista de limpiadores aprobados que han demostrado matar o inactivar el coronavirus, pero el hecho de que hayan sido aprobados para desinfectar superficies no significa que se haya demostrado que son seguros para que los humanos los toquen y respiren. Sin embargo, los usamos cada vez más. Usamos regularmente algunos que estaban destinados a un uso ocasional. Terminan en el agua e incluso las mejores plantas de tratamiento de agua no están diseñadas para eliminar las altas concentraciones de estos productos químicos.

Hace un tiempo que me preocupa que usemos en exceso poderosos desinfectantes químicos llamados compuestos de amonio cuaternario (o "cuaternarios" o "QAC"), que pueden tardar muchos años en degradarse y que se acumulan en el medio ambiente.

Esto inmediatamente me hace pensar en las escuelas. Están intentando reabrir de forma segura pero eso parece implicar mucha limpieza y desinfección adicionales.

He estado tratando de comunicar [los riesgos potenciales] a quien quiera que escuche. Algunas escuelas y lugares de trabajo han utilizado estos sistemas de nebulización. Los desinfectantes están aerosolizados, por lo que no solo llegan a las superficies, sino también al aire. La forma correcta de hacerlo es rociarlo y salir de la habitación, y déjelo airear completamente. Pero no todo el mundo está capacitado no todo el mundo sigue las instrucciones de la etiqueta, y no todo el mundo es consciente de los peligros del uso excesivo de estos productos químicos. Creen que hacer esto hace que los lugares sean más seguros, pero no conocemos los efectos a largo plazo.

¿Qué ha sucedido con otros productos químicos? Desafortunadamente, es que hemos extendido el uso de ellos, y luego la investigación se pone al día. Poco a poco, vamos a empezar a descubrir cuáles son estas consecuencias.