Alrededor del mundo, El desarrollo económico ha ido acompañado de la generación de alrededor de 2 mil millones de toneladas de residuos urbanos cada año. Las naciones desarrolladas se han esforzado mucho en clasificar los materiales reciclables, pero existen límites prácticos y económicos en cuanto a la cantidad de residuos que se pueden reciclar. Según la EPA y otros informes, La tasa de reciclaje más compostaje de EE. UU. se ha estabilizado en aproximadamente el 32%. En la Unión Europea, la tasa se acerca al 46%.

Lo que queda después del reciclaje de desechos urbanos es un problema importante y una preocupación presupuestaria para todas las ciudades del mundo. Las ciudades suelen tener dos opciones para deshacerse de estas sobras no reciclables:vertederos en vertederos tradicionales o vertederos "sanitarios" regulados, o el uso de desechos posteriores al reciclaje como combustible de plantas de energía de generación de energía que producen electricidad o calor y recuperan metales y minerales.

Globalmente Se estima que el 50% de los desechos urbanos recolectados se depositan en vertederos y el 20% se quema en plantas de generación de energía. Se desconoce la cantidad de desechos que se desechan en la tierra y el agua. pero ha dado lugar a un problema medioambiental importante, ejemplificado por el llamado "parche de basura" en el Océano Pacífico, que se estima que cubre un área más grande que Texas.

Estudios del Centro de Ingeniería Terrestre de la Universidad de Columbia, que fue el primero en concentrarse en la tecnología de conversión de residuos en energía, han demostrado de manera concluyente que el uso de residuos urbanos después del reciclaje como combustible y el aprovechamiento de la energía de ese proceso es ambientalmente muy superior al vertido en vertederos. Hay tres razones principales por las que:

• Los vertederos producen entre 0,5 y 1 tonelada más de emisiones de gases de efecto invernadero que la combustión con recuperación de energía.
• Los vertederos requieren la transformación permanente de tierras "vírgenes" en vertederos.
• Existe la posibilidad de contaminación futura de aguas superficiales y subterráneas por vertederos cerrados.

El trabajo de investigación del Centro de Ingeniería Terrestre condujo a la formación, en 2003, del Consejo de Investigación y Tecnología de Waste to Energy (WtERT); esta organización ya ha crecido hasta convertirse en el Consejo Global WtERT (GWC) con organizaciones hermanas en varios otros países, incluida China, India, Brasil, Alemania, Italia, y Brasil. Los estudios del Earth Engineering Center y GWC van desde la ingeniería de procesos hasta los sistemas de control de la contaminación del aire, aumento de la recuperación de metales, y aprovechamiento beneficioso de las cenizas residuales de la combustión. Han incluido encuestas nacionales de generación y eliminación de desechos en los EE. UU., REINO UNIDO., Grecia, y otras naciones. Los resultados están disponibles para el público a través de nuestras publicaciones y la Guía WTE, financiado por el Banco Internacional de Desarrollo y traducido a cuatro idiomas.

Estamos especialmente orgullosos del tremendo crecimiento de la conversión de residuos en energía en China:expandiéndose desde una capacidad de 10 millones de toneladas en 2005, La industria china de conversión de desechos en energía transformó 170 millones de toneladas de desechos urbanos en energía en 2019.El crecimiento de la tecnología de conversión de desechos en energía en China ha sido paralelo a los avances del país en el transporte ferroviario rápido y se ha logrado mediante:

• Incluir la conversión de residuos en energía en el plan nacional de energía;
• Alentar a los municipios a construir plantas de conversión de residuos en energía;
• Proporcionar un crédito de $ 30 / MWh para electricidad de conversión de residuos en energía, un incentivo sobre la electricidad a carbón; y
• Financiación de la investigación académica sobre conversión de residuos en energía (un actor importante es la Universidad de Zhejiang, anfitrión de nuestra organización WtERT-China).

Funcionalmente y ambientalmente, Las centrales eléctricas chinas de conversión de residuos en energía son tan buenas como las de la UE. y EE. UU. Un estudio muy reciente del Centro de Ingeniería Terrestre de 1, 164 rellenos sanitarios operativos en los EE. UU. Mostraron que en 2018, los vertederos emitieron 292 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono, es decir, 5,5% de las emisiones relacionadas con la energía de EE. UU. Para comparacion, las emisiones de carbono de la aviación mundial se estiman en un 2,5% de las emisiones mundiales.

Las ciudades de los países en desarrollo pueden seguir el ejemplo chino de pasar de los vertederos tradicionales a las plantas de conversión de residuos en energía. saltándose así el paso intermedio del relleno sanitario. Algunas ciudades ya lo están haciendo, por ejemplo, en Azerbaiyán, Bielorrusia, Etiopía, Turquía y Vietnam.

Estados Unidos transforma unos 30 millones de metros cuadrados de la Tierra, cada año y para siempre, en vertederos. Ojalá, El progreso de conversión de residuos en energía realizado en China obligará a las naciones desarrolladas de Occidente, como los EE. UU., Canadá, y Australia, tomar medidas similares y reducir el vertido.

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Earth Institute, Universidad de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.