Si bien las algas dañinas conocidas como marea roja históricamente han sido comunes en aguas cálidas como las del Golfo de México, las molestas floraciones ya no son estacionales. Las algas matan a los animales marinos y hacen la vida miserable a los bañistas.

Un ciclo particularmente robusto que comenzó el otoño pasado llevó al gobernador de Florida, Rick Scott, a declarar el estado de emergencia el verano pasado en siete condados del sur de Florida.

Michael Parsons '90 y Michael Savarese '81, '84 (MS) está liderando un esfuerzo para estudiar la marea roja y determinar qué se puede hacer para mitigar sus efectos. Como investigadores de la Universidad de la Costa del Golfo de Florida, analizan las floraciones y los cambios ambientales en los entornos costeros, particularmente en respuesta al desarrollo humano, aumento del nivel del mar, y calentamiento global.

"Las regiones de proliferación de algas nocivas en todo el mundo han aumentado de tamaño, número y frecuencia, ", Dice Savarese." Esto no es solo un problema de Florida o un problema del Golfo de México, este es un problema planetario ".

¿Qué es la marea roja?

Cuando las algas crecen sin control y producen toxinas dañinas para los seres humanos y los ecosistemas de vida silvestre, se denominan floraciones de algas nocivas (FAN). La marea roja es solo un tipo de FAN, común en el Golfo de México y caracterizado por explosiones de algas unicelulares llamadas dinoflagelados. Cada celda tiene aproximadamente el tamaño de un grano de sal, pero cuando las concentraciones superan los 100, 000 células por litro de agua, las algas dañinas pueden reducir drásticamente los niveles de oxígeno y dar al agua un color rojizo o pardusco.

¿Cuáles son los efectos en los humanos?

La marea roja es dañina para los humanos si se ingiere, ya sea comiendo mariscos contaminados, que pueden causar daños nerviosos y respiratorios, o inhalando la neurotoxina brevetoxina, que producen las algas. Respirar la toxina puede hacer que la gente estornude o tosa, y la marea roja puede exacerbar los síntomas del asma u otras dolencias respiratorias preexistentes. La mayoría de las irritaciones respiratorias se arreglan fácilmente, aunque:"Sal de la playa, "Dice Parsons." Pero cuando sales de la playa, está perturbando la economía del turismo ".

Florida se ve especialmente afectada económicamente por la marea roja debido a la dependencia del estado del turismo. Playa de Fort Myers, por ejemplo, anunció este año que el área ha estado perdiendo $ 2.6 millones por día debido a la marea roja, Dice Parsons. "Los impactos económicos son enormes".

¿Qué causa la marea roja?

La mala calidad del agua no conduce directamente a la proliferación de algas de marea roja, Dice Parsons. "Todos asumen que la causa de la marea roja son los nutrientes agrícolas que provienen del paisaje, pero no es tan simple. Las mareas rojas han existido durante milenios ".

La mala calidad del agua puede agravar el problema. pero las floraciones de algas de marea roja en realidad se forman lejos de la costa, desencadenado por un ciclo natural. El polvo rico en hierro del Sahara se esparce en el Océano Atlántico y fertiliza el agua, creando las condiciones ideales para que prosperen los dinoflagelados. La costa de Florida es bastante poco profunda hasta unas 100 a 200 millas de distancia, donde el golfo cae en aguas extremadamente profundas. Cuando esas aguas profundas se elevan hacia la superficie, pueden aportar nuevos nutrientes que alimentan aún más la marea roja.

¿Por qué la marea roja estuvo tan mal este año?

Si bien los científicos todavía están estudiando la conexión entre el cambio climático y la marea roja, hay "claramente algún tipo de relación, ", Dice Savarese." Para que las algas florezcan y prosperen, las aguas más cálidas son importantes. Las temperaturas actuales del Golfo de México no tienen precedentes en la historia reciente ".

Las aguas más cálidas son solo uno de los factores de una "tormenta perfecta" que contribuyen a la intensidad de la marea roja actual, Dice Parsons. Otros factores incluyen vientos más persistentes que soplan hacia el interior de la costa y los nutrientes "heredados":basura, fertilizantes, y escorrentía de aguas residuales — del huracán Irma, que afectó a Florida en septiembre de 2017.

La marea roja solía ser más común en el invierno, pero incluso eso está cambiando:la marea roja actual ha tenido una presencia continua en Florida desde octubre de 2017. "No sé cuándo habrá terminado la temporada de mareas rojas, y la razón por la que no sé es aterradora:ahora parece que hay mareas rojas durante todo el año, "Dice Savarese.

Con esta imagen desoladora ¿Hay alguna esperanza de que la marea roja desaparezca pronto?

Sí, conjetura Parsons. "Es difícil de predecir, pero estamos viendo que el sistema cambia. Los nutrientes se mueven por diferentes vías, que básicamente debería matar de hambre a la marea roja. Pero las cosas pueden volver a cambiar en cualquier momento ".