Un nuevo y poderoso mapa de la Universidad de Cincinnati ilustra una fuerza motivadora detrás de las caravanas de migrantes que salen de Guatemala y Honduras para llegar a los Estados Unidos.

El profesor de geografía de la UC, Tomasz Stepinski, creó el nuevo mapa mundial que muestra cambios dramáticos en el uso de la tierra durante el último cuarto de siglo. Stepinski, profesor de la Facultad de Artes y Ciencias McMicken de la UC, convirtió imágenes de satélite de alta resolución de la Agencia Espacial Europea en una de las miradas más detalladas hasta ahora sobre cómo la gente está remodelando el planeta.

"Ahora mismo hay caravanas de personas que caminan hacia Estados Unidos. Muchos de ellos vienen de Guatemala, "Dijo Stepinski.

Agencias de noticias como The Guardian han llamado a algunos de los migrantes centroamericanos "refugiados del cambio climático", ya que muchos están huyendo de años sucesivos de malas cosechas. Pero Stepinski dijo que el cambio climático cuenta solo una parte de la historia. Su mapa muestra cómo Guatemala ha experimentado una deforestación generalizada.

"Y han perdido el bosque porque la gente usa leña como combustible, "Es una parte de la crisis de refugiados", dijo Stepinski.

El proyecto fue publicado en el Revista Internacional de Geoinformación y Observación Aplicada de la Tierra .

El mapa digital ilustra cómo el 22 por ciento de la superficie habitable de la Tierra se ha alterado de formas mensurables, principalmente del bosque a la agricultura, entre 1992 y 2015.

"Es muy informativo. No hay nada parecido, ", Dijo Stepinski." Hay mapas de la pérdida de bosques, pero no mapas que muestren todo ".

El mapa cuenta una nueva historia dondequiera que mires, desde pérdidas de humedales en el sureste de Estados Unidos hasta la devastación del Mar de Aral y la deforestación en los trópicos y selvas templadas.

"Por supuesto, hace sonar las campanas de alarma. Pero no son nuevos "Dijo Stepinski.

"Ya sabíamos sobre la deforestación o la pérdida de humedales o el aumento de la urbanización. Pero ahora podemos ver exactamente dónde está sucediendo todo eso, " él dijo.

La Agencia Espacial Europea en 1992 comenzó a capturar imágenes satelitales de la Tierra para estudiar el cambio climático, Dijo Stepinski. La cobertura de la superficie puede influir drásticamente en la temperatura dependiendo de si absorbe o refleja la luz solar. Igualmente, la cubierta forestal absorbe más dióxido de carbono que los centros comerciales.

"El gran logro de la Agencia Espacial Europea fue asegurarse de que las imágenes de satélite fueran compatibles año tras año para poder compararlas, "Dijo Stepinski.

Stepinski dijo que el mapa muestra cómo se explotan los recursos naturales finitos a escala global.

"Lo que hace que esto sea tan deprimente es que está examinando una escala de tiempo más corta que nuestra vida, "Dijo Stepinski.

Uno de los ejemplos más obvios de cambios en el uso del suelo se encuentra alrededor de las ciudades, dijo el autor principal del estudio y ex becario postdoctoral de la UC, Jakub Nowosad.

"El impacto directo de las acciones humanas se refleja en los patrones de urbanización. Por ejemplo, puede ver suburbanización y densificación de ciudades en América del Norte y Europa, "dijo Nowosad, ahora es profesor asistente en la Universidad Adam Mickiewicz en Polonia.

El investigador de geografía de la UC Pawel Netzel también contribuyó al proyecto.

Nowosad dijo que el oeste de China ha experimentado una vasta urbanización, mientras que el desarrollo más obvio de India ha sido en sus ciudades más pequeñas.

"Espero que este mapa haga que la gente sea más consciente del impacto humano en nuestro planeta, "Nowosad dijo." Como sociedad, necesitamos estar mejor informados de la escala de cambios que hacemos en la Tierra, y en mi opinion esta conciencia puede influir en futuros cambios en las políticas ambientales ".

Nowosad dijo que su mapa no hace ninguna inferencia sobre lo que podrían traer los próximos 24 años. Pero la demografía sugiere que nuestra huella solo aumentará.

"La población humana sigue aumentando, creando más demanda de tierras y recursos naturales, "Nowosad dijo." Además, sabemos que las sociedades de los países desarrollados utilizan más recursos; por lo tanto, con el aumento del desarrollo en los países más pobres, podemos esperar que la presión sobre la tierra sea incluso mayor de lo que se acaba de predecir como efecto del crecimiento de la población ".

Las imágenes de satélite son tan detalladas, Los geógrafos de UC podrían organizarlos en cuadrículas de 300 metros cuadrados llamadas píxeles. Cada píxel identificó cambios entre 22 categorías de uso de la tierra que describen varios tipos de tierras agrícolas, bosque, humedales, pastizales o urbanismo. Pero los diminutos tamaños de píxeles y la gran cantidad de variables hicieron que un análisis global fuera prácticamente imposible. En esta encarnación el mapa parecía un cuenco de Fruity Pebbles.

Entonces, Stepinski organizó los píxeles en cuadrados más grandes de 9 kilómetros y redujo el número de usos de la tierra a nueve tipos que reflejan descripciones más amplias, como agricultura, bosque o desarrollo. Al comparar las diferencias entre los mapas de 1992 y 2015, usó tres tonos de color para identificar la extensión del cambio de un uso de la tierra a otro.

Pronto la historia de los últimos 25 años comenzó a tomar forma. El mapa muestra que el desierto del Sahara en el norte de África está creciendo.

"Esta es el área de transición llamada Sahel. Y si te fijas, ves pérdidas de pastizales debido al cambio climático:más desertificación, "Dijo Stepinski.

El mapa de los Estados Unidos muestra enormes pérdidas de humedales en el sureste junto con una creciente urbanización fuera de las ciudades.

El mapa ilustra la dramática desaparición del mar de Aral, que se secó en la década de 1990 después de que los agricultores de Kazajstán y Uzbekistán desviaron sus afluentes hacia los campos de algodón.

"Fue un desastre total. Era un gran lago de agua salada alimentado por dos ríos. Desviaron agua para el algodón y el mar se secó en pastizales, ", Dijo Stepinski." Hoy, ves enormes barcos sentados en medio de los campos ".

Stepinski ha usado mapas antes para contar historias fascinantes similares. El sitio web de noticias Quartz en 2017 calificó su mapa de la diversidad racial en los Estados Unidos como "increíblemente detallado". A principios de este año, Usó datos de WorldClim para comparar climas en cualquier lugar de la Tierra y proyectar cómo se espera que cambie el clima en los próximos 50 años.

Su último proyecto presentó desafíos únicos.

Dado que muchos mapas del mundo tienden a exagerar el tamaño de los países más alejados del ecuador, Stepinski trazó sus resultados utilizando un mapa de proyección desarrollado por primera vez en 1943 por Buckminster Fuller que muestra el tamaño comparativo de los continentes. Pero esto requirió que UC desarrollara un software especial que mantuviera la integridad de los datos para la traducción.

Si bien el mapa cuenta la historia del desarrollo a grandes rasgos, los investigadores pueden examinar cualquier parte de ella con gran detalle. El mapa presenta datos de cada píxel de 300 metros cuadrados.