Se ha convertido en una tradición otoñal mortal en el norte de la India:después de que disminuyan las lluvias del monzón de finales de verano, los agricultores prendieron fuego a sus campos para despejar el rastrojo después de la cosecha y enviaron un humo asfixiante a través del campo. Nueva Delhi, ya densa por la contaminación, puede detenerse durante días. El año pasado, el primer ministro del estado de Delhi comparó la ciudad con "una cámara de gas".

Si bien la quema de cultivos ha sido ilegal durante años, no ha habido un factor de disuasión lo suficientemente grande como para reprimir eficazmente la práctica, en parte porque ha sido difícil medir exactamente la cantidad de humo de los incendios que llega a la ciudad a favor del viento.

Ahora, investigadores de la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas (SEAS) de Harvard John A. Paulson han demostrado que en octubre y noviembre, una temporada alta de quema en el cercano Punjab, aproximadamente la mitad de toda la contaminación en Delhi se puede atribuir a incendios agrícolas en algunos días.

La investigación se publica en Cartas de investigación ambiental .

"En ciertos días durante la temporada alta de incendios, La contaminación del aire en Delhi es aproximadamente 20 veces mayor que el umbral para un aire seguro según lo definido por la Organización Mundial de la Salud. "dijo Daniel H. Cusworth, estudiante de posgrado en SEAS y primer autor del artículo.

Para modelar cuánta contaminación proviene de los incendios, los investigadores utilizaron datos satelitales de la NASA para identificar puntos calientes correspondientes a incendios activos. El equipo recopiló los datos disponibles para octubre y noviembre, 2012 a 2016 y lo conectó a un modelo de dispersión de partículas, un algoritmo que tiene en cuenta la geografía, patrones de viento, y física para predecir qué tan lejos y en qué dirección viajan las partículas de humo.

Durante la temporada posterior al monzón, el aire en el norte de la India está particularmente estancado, lo que significa que las partículas de humo no se liberan a la atmósfera como lo harían en otras épocas del año. En lugar de, el carbono negro y la materia orgánica particulada penetra lentamente en toda la región, que es el hogar de 46 millones de personas. En áreas urbanas, que el humo se mezcla con la contaminación existente de automóviles y fábricas creando una espesa, neblina mortal.

De media, sin fuegos, La Delhi urbana experimenta alrededor de 150 microgramos por metro cúbico de contaminación del aire por partículas finas.

Para poner eso en perspectiva, la Organización Mundial de la Salud (OMS) establece el umbral de aire seguro en 25 microgramos por metro cúbico, y la Junta Central de Control de la Contaminación de la India limita la exposición a 60 microgramos por metro cúbico, dijo Cusworth, miembro del Grupo de Modelado de Química Atmosférica dirigido por Daniel J. Jacob, el Profesor de la Familia Vasco McCoy de Química Atmosférica e Ingeniería Ambiental, y Loretta J. Mickley, Investigador Senior en SEAS.

Los incendios extremos durante la temporada posterior al monzón pueden bombear un promedio de 150 microgramos por metro cúbico de partículas finas a la ciudad. duplicar la cantidad de contaminación y aumentar los niveles totales 12 veces por encima de las recomendaciones de la OMS, e incluso 20 veces más en algunos días.

"La relación entre la contaminación y la mortalidad es bien conocida, "dijo Mickley, quien fue coautor del artículo. "Esperamos que esta investigación pueda ayudar a proporcionar a los legisladores un sentido cuantitativo de las consecuencias de la quema agrícola a fin de informar la toma de decisiones".