Los combustibles para transporte marítimo se volverán mucho más limpios en 2020 cuando una regulación de la Organización Marítima Internacional (OMI) requiera que los combustibles contengan entre un 80 y un 86 por ciento menos de azufre.

Esta es la mejora más significativa en los estándares globales de combustible para la industria del transporte marítimo en 100 años. destinado a lograr importantes beneficios para la salud a escala mundial.

Ahora, un nuevo estudio en Comunicaciones de la naturaleza cuantifica estos beneficios para la salud y encuentra que los combustibles de transporte más limpios darán como resultado una reducción del 3,6 por ciento del asma infantil a nivel mundial.

El estudio fue dirigido por James Corbett de la Universidad de Delaware, e incluyó un equipo internacional de investigadores del Instituto Meteorológico de Finlandia (FMI), Rochester Institute of Technology (RIT) en Nueva York y Energy and Environmental Research Associates.

El equipo estudió los impactos del azufre emitido por los barcos que utilizan combustibles marinos actuales, que producen partículas de contaminación del aire que son lo suficientemente pequeñas como para respirar profundamente en los pulmones y se consideran nocivas para la salud humana.

Los efectos de la contaminación del aire de los barcos son mayores en áreas donde existen rutas de barcos muy transitadas en, y al lado de, comunidades densamente pobladas. Algunas regiones clave incluyen China, Singapur, Panamá, Brasil y las costas de Asia, África y América del Sur.

"Esencialmente, documentamos el beneficio para la salud que se puede esperar de la adopción en 2020 de combustibles para buques más limpios, "dijo Corbett, profesor de ciencias y políticas marinas en el College of Earth de la UD, Oceano, y medio ambiente, y el autor correspondiente del artículo.

Se estima que aproximadamente 14 millones de casos anuales de asma infantil están relacionados con la contaminación global de los barcos que utilizan los combustibles actuales. El cambio a combustibles para barcos más limpios reducirá a la mitad los casos de asma infantil relacionados con los barcos.

Adicionalmente, Se estima que la contaminación del transporte marítimo contribuye a 400, 000 muertes prematuras por cáncer de pulmón y enfermedades cardiovasculares al año. Esto representa alrededor del 7-8 por ciento de la carga de salud mundial causada por la contaminación del aire. La reducción de las emisiones de azufre de los barcos reduce estos otros impactos relacionados con la salud global, también, evitar alrededor de un tercio de las muertes anuales por enfermedades cardiovasculares y cáncer de pulmón debido a la contaminación del aire por transporte marítimo.

Cuantificación del efecto de los combustibles de transporte con bajo contenido de azufre

Los investigadores utilizaron un modelo de vanguardia de tráfico de barcos basado en registros satelitales para determinar dónde la actividad de los barcos estaba produciendo emisiones. y ajustado para tener en cuenta las tasas de crecimiento de las emisiones de los buques esperadas para el año 2020. Utilizaron otro modelo de alta resolución para ver cómo las emisiones de los buques se mezclarían y transformarían químicamente en la atmósfera, cómo se dispersan y cómo contribuyen a la calidad del aire donde vive la gente.

Para calcular cómo la contaminación adicional de los barcos aumenta el riesgo de enfermedad para las poblaciones expuestas, especialmente aquellos que viven en comunidades costeras o a lo largo de las principales rutas de navegación y tierra adentro en algunas naciones como la India, el equipo incorporó información de salud subyacente importante de la Organización Mundial de la Salud y la Red Global de Asma.

"Nuestros resultados muestran que estas regulaciones son beneficiosas, pero también que siguen siendo posibles más beneficios para la salud de la contaminación del aire con barcos menos contaminantes, "dijo James Winebrake, profesor y decano de RIT, una autoridad sobre los impactos ambientales del transporte, incluidas las evaluaciones de riesgos para la salud.

La nueva regla de la OMI reducirá la cantidad permitida de azufre en el fueloil del 3,5 por ciento al 0,5 por ciento, una reducción de 35, 000 partes por millón (ppm) a 5, 000 ppm. Las industrias de refinación invertirán en la tecnología necesaria para producir, y el transporte marítimo invertirá para adaptar los sistemas de motor para su uso, estos combustibles más limpios. Estos costos correrán a cargo de los consumidores en los precios de los bienes que compren. Corbett cree que vale la pena invertir en mejorar la salud mundial.

"Los combustibles para buques más limpios ayudan a las personas que no tienen un papel económico en la contaminación que están sufriendo, algunos en lugares que no se dedican al comercio en absoluto, así como las comunidades ubicadas a lo largo de las principales rutas marítimas, "dijo Corbett, experto en política medioambiental y transporte marítimo mundial.

Los beneficios para la salud pública traen consigo compensaciones climáticas

Si bien los beneficios para la salud son claros, la investigación también cuantifica las compensaciones en términos de clima.

Las emisiones de dióxido de azufre de los barcos crean pequeñas partículas. Estas partículas que contienen azufre reflejan la luz solar y ayudan a formar nubes más brillantes. creando un efecto global que disminuye temporalmente los efectos de calentamiento del dióxido de carbono.

Piense en este efecto de calentamiento como una olla de agua hirviendo en la estufa. Agregar cubitos de hielo al agua hirviendo puede ralentizar la rapidez con que el agua se calienta, pero no detiene el calentamiento en sí. Lo mismo ocurre con el azufre en la atmósfera.

Entonces, ¿Qué sucede cuando los barcos emiten menos azufre y el calentamiento de los gases de efecto invernadero ya no se compensa?

"El uso de combustibles para barcos más limpios aumentará la tasa de calentamiento global en aproximadamente un 3 por ciento, "dijo el científico senior de FMI Mikhail Sofiev, quien dirigió la investigación relacionada con el clima. "Esto significa que es posible que se necesite más atención para reducir los gases de efecto invernadero en todos los sectores de la economía mundial".

Al mismo tiempo, Se espera que la actividad de transporte marítimo aumente con el comercio mundial y continúe produciendo emisiones atmosféricas nocivas y gases de efecto invernadero. A pesar de las próximas reducciones, los combustibles marinos con bajo contenido de azufre seguirán representando aproximadamente 250, 000 muertes y 6,4 millones de casos de asma infantil al año, por lo que es posible que se necesiten estándares más estrictos después de 2020 para proporcionar beneficios de salud adicionales.