Los ciclones grandes y fuertes pueden dañar los arrecifes de coral hasta 1000 kilómetros de distancia de sus caminos, muestra una nueva investigación.

Un estudio dirigido por el Dr. Marji Puotinen del Instituto Australiano de Ciencias Marinas (AIMS) emite una advertencia sobre la forma en que los fuertes vientos ciclónicos construyen mares extremos que afectan los arrecifes de coral en Australia y en todo el mundo.

Modelado convencional utilizado para predecir cómo un ciclón, huracán o tifón podría impactar a los corales supone que el daño de las olas ocurre principalmente dentro de los 100 kilómetros de su trayectoria.

Para probar esto, El Dr. Puotinen y sus colegas observaron a Scott Reef, una estructura de arrecife de atolón bien estudiada frente al noroeste de Australia Occidental, y cómo le fue como resultado del ciclón Lua, un evento meteorológico de movimiento lento que se desarrolló frente a la costa en 2012.

Aunque el área del ciclón que produjo los vientos más intensos no llegó a menos de 500 kilómetros del arrecife, la alta mar lo azotó con olas de cuatro a 20 metros de altura durante tres días y medio.

Los investigadores encontraron que en sus secciones más expuestas, Scott Reef perdió el 50 por ciento de sus enormes y robustos corales Porites y prácticamente todas sus especies de coral Acropora ramificadas más frágiles. Se encontraron daños similares en otro arrecife, otros 300 kilómetros de distancia, y los modelos predijeron que las olas dañinas podrían sentirse hasta 1000 kilómetros de distancia.

"Este ejemplo demuestra que si asumimos que el daño de todos los ciclones ocurre dentro de un radio de 100 kilómetros de la trayectoria de un ciclón, subestimaremos la extensión espacial para grandes, ciclones fuertes hasta 10 veces, "Dijo el Dr. Puotinen.

"Esto podría llevar a tomar decisiones desafortunadas al tratar de priorizar los objetos de conservación".

Añadió que las estimaciones del daño de las olas de los ciclones implican cálculos muy complejos porque cambian constantemente, variando en fuerza, tamaño y velocidad a lo largo del tiempo. Las olas más grandes se producen por tormentas que se mueven lentamente, y tienen los vientos más fuertes repartidos en el área más grande.

Para probar las consecuencias de usar el modelo estándar basado en la distancia, ella y sus colegas, desde el nodo AIMS en Perth, la Universidad de Australia Occidental y el Centro de Investigación Marina del Océano Índico:recopilaron información existente sobre el tamaño y la frecuencia de los ciclones, datos recopilados entre 1985 y 2015 para 150 ecorregiones de arrecifes de coral en todo el mundo.

La posición, la fuerza y ​​el tamaño de cada ciclón se registraron cada seis horas, permitiendo trazar las variaciones en detalle.

Descubrieron que más del 70 por ciento de las ecorregiones habían experimentado al menos un impacto de un ciclón con su fuerza y ​​tamaño máximos durante el período de 30 años. Algunos, sin embargo, los experimentó aproximadamente cada cinco años, y otros aproximadamente cada 10.

"Los arrecifes de coral han estado viviendo con ciclones durante millones de años, ", dijo el Dr. Puotinen." Pero la recuperación después de una gran paliza es un proceso lento, lo que puede llevar una década o más. Esto significa que muchos arrecifes de coral de todo el mundo no tendrán tiempo de volver a crecer por completo antes de que llegue el próximo ciclón ".

Los modelos de cambio climático presentan una imagen compleja de los ciclones. Es posible que el número total que ocurre en un período determinado no aumente, pero eso no es necesariamente una buena noticia para los arrecifes vulnerables.

"Los cambios en la atmósfera significan que será más difícil que se formen ciclones en primer lugar, pero el agua del océano más cálida, que alimenta su intensidad, significa que será más fácil para ellos fortalecerse una vez que lo hagan, "Explicó el Dr. Puotinen.

Agregó que los hallazgos de su equipo conllevan lecciones para el manejo de arrecifes y estrategias de conservación.

"Al decidir en qué parte de la Gran Barrera de Coral, por ejemplo, invertir millones de dólares para reparar o mejorar los arrecifes, no desea seleccionar una ubicación que probablemente sea golpeada regularmente por olas ciclónicas, " ella dijo.

"Nuestra investigación debería facilitar que los administradores de arrecifes elijan entre los arrecifes candidatos".

Dr. James Gilmour, también de AIMS, un coautor del artículo, dijo que los hallazgos ilustran la complejidad y gravedad de las amenazas que enfrentan los arrecifes de todo el mundo.

"Las comunidades de arrecifes de coral de todo el mundo están cada vez más amenazadas por una variedad de factores estresantes, y debemos entender qué partes del arrecife deben ser el foco de los esfuerzos de conservación, " él dijo.

"En particular, es la combinación de ciclones con la exposición al aumento de la temperatura del agua lo que constituye la amenaza emergente más importante para los arrecifes a nivel mundial ".

Desentrañar los efectos específicos de los ciclones, los investigadores concluyen, proporcionará pistas vitales para la gestión de áreas de riesgo.

La investigación se publica en la revista Biología del cambio global .