Estantes de hielo, enormes cuerpos flotantes de hielo, son bien conocidos por su efecto amortiguador sobre las capas de hielo terrestres, ya que ralentizan su flujo hacia el mar. Este efecto amortiguador juega un papel importante en la moderación del aumento global del nivel del mar.

La Península Antártica ha experimentado altos niveles de cambio durante los últimos 30 años debido al calentamiento atmosférico y oceánico. La plataforma de hielo Larsen A se derrumbó en 1995 y Larsen B se rompió en 2002. La desaparición de sus vecinos ha planteado preguntas sobre la estabilidad futura de Larsen C, La cuarta plataforma de hielo más grande de la Antártida.

El mayor derretimiento de las plataformas de hielo es preocupante, ya que conduce al adelgazamiento y la aceleración de sus glaciares tributarios, lo que significa que se inyecta más agua dulce en el océano circundante. La consecuencia de esto es un aumento del nivel del mar y un cambio en las propiedades del océano. Ambos tienen repercusiones potencialmente desastrosas en las poblaciones humanas y los sistemas naturales.

Durante los últimos 30 años, Larsen C ha mostrado una considerable variabilidad en el espesor y la extensión del hielo. Sin embargo, el papel del océano en la conducción de estos cambios sigue sin estar claro.

Para entender qué procesos estaban en marcha me embarqué en la Expedición al Mar de Weddell a una de las zonas más remotas de nuestro planeta, el Mar Antártico de Weddell. Mi equipo y yo enfocamos nuestras mediciones oceanográficas en el área del océano expuesto que se encuentra entre Larsen C y el enorme iceberg A-68 recientemente partido.

Queríamos medir las propiedades del océano adyacente a la plataforma de hielo Larsen C para averiguar qué procesos están en juego. El objetivo era mejorar nuestra comprensión de cómo el océano podría afectar la estabilidad de la plataforma de hielo. Esta región es crucial para establecer las propiedades del agua del fondo de la Antártida.

El agua del fondo de la Antártida constituye la rama profunda de la cinta transportadora oceánica global que controla el clima global.

Pudimos identificar que una masa de agua extraña estaba fluyendo hacia la plataforma continental adyacente a Larsen C, trayendo calor a la zona. Nuestros datos revelaron un alto nivel de mezcla entre esta agua cálida y las aguas locales muy frías. Esto podría tener implicaciones para el derretimiento de la plataforma de hielo y un cambio en las propiedades de las aguas madre del agua del fondo antártico.

Previamente, Se sabía poco sobre la mezcla y transformación de la masa de agua en alta mar de Larsen C debido a las duras condiciones del hielo marino. El hielo espeso impide que muchos barcos puedan navegar hacia la zona y obtener amplias mediciones oceanográficas. Esto dejó una imagen incompleta de los procesos en juego y nos impidió ver el vínculo entre la masa de agua cálida que fluye hacia la plataforma continental y las condiciones del océano en los sitios a lo largo del frente de la plataforma de hielo.

Abriendo nuevos caminos

Las mediciones que tomamos en el mar de Weddell adyacente a la plataforma de hielo Larsen C representan el muestreo de resolución espacial más alta en esta área hasta la fecha. Nos proporcionaron una visión clara de las condiciones submarinas en un área donde tenemos muy pocos datos.

El poderoso SA Agulhas II, un poderoso barco de clase hielo, nos permitió recopilar datos de alta resolución durante la Expedición al Mar de Weddell. Los resultados revelaron que el calor que ingresa al área se redistribuye mediante una mezcla efectiva con las aguas de la plataforma local. Esto demostró que existe potencial para la transformación de las fuentes de agua del Fondo Antártico.

También identificamos la posibilidad de un flujo de las aguas de la plataforma continental hacia la cavidad de la plataforma de hielo debajo de Larsen C, planteando preguntas sobre el futuro derretimiento y adelgazamiento de la plataforma de hielo.

Una conexión global

El agua del fondo de la Antártida es la masa de agua más pesada del océano mundial. Más del 50% se forma junto a las plataformas de hielo del mar de Weddell.

Nuestros hallazgos de la expedición son importantes ya que los altos niveles de mezcla mostraron que cualquier cambio que ocurra lejos de la costa antártica podría comunicarse hacia la costa a través de la intrusión del agua cálida en la plataforma continental. La mezcla de esta agua con las aguas madre del agua del fondo de la Antártida podría, a su vez, cambiar las propiedades de esta masa de agua de importancia mundial.

Las características del agua de fondo son vitales para nuestro clima global debido al papel que desempeña esta masa de agua antártica para facilitar el transporte de calor, sal, carbón, oxígeno y nutrientes alrededor de los océanos del mundo.

¿A dónde vamos desde aquí?

Las mediciones que tomamos en el mar de Weddell son extraordinariamente valiosas y brindan una gran comprensión de una parte remota y escasa de datos de nuestro océano. Pero los científicos deben ir más allá de las observaciones. Necesitamos hacer uso de herramientas innovadoras como los modelos climáticos numéricos para comprender mejor las interacciones entre la plataforma de hielo y el océano y los efectos de retroalimentación en el océano global.

Sin embargo, ninguno de los modelos globales acoplados al clima que se utilizan actualmente para informar al Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC), Estimular directamente la circulación debajo de las plataformas de hielo. Una consecuencia de esta deficiencia es que las importantes interacciones entre el océano y la plataforma de hielo, y los procesos que forman el agua de fondo, no se incluyen explícitamente en los modelos que se utilizan para ayudar a informar la política climática y las estrategias de adaptación.

Por lo tanto, a nuestras proyecciones climáticas globales les falta una pieza clave del rompecabezas.

Para abordar esto, La comunidad de modelos oceánicos y climáticos se encuentra en las primeras etapas de la inclusión de las interacciones entre la plataforma de hielo y el océano en las proyecciones climáticas futuras. Este es un próximo paso emocionante en la ciencia del clima.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.