La capa de ozono, que nos protege de la dañina radiación ultravioleta, se está recuperando en los polos, pero las disminuciones inesperadas en parte de la atmósfera pueden estar impidiendo la recuperación en latitudes más bajas.

El ozono mundial ha ido disminuyendo desde la década de 1970 debido a ciertos productos químicos artificiales. Dado que estos fueron prohibidos, partes de la capa se han ido recuperando, particularmente en los polos.

Sin embargo, el nuevo resultado, publicado hoy en la revista Unión Europea de Geociencias Química y Física Atmosféricas , encuentra que la parte inferior de la capa de ozono en latitudes más pobladas no se está recuperando. Actualmente se desconoce la causa.

El ozono es una sustancia que se forma en la estratosfera, la región de la atmósfera entre unos 10 y 50 km de altitud. por encima de la troposfera en la que vivimos. Se produce en latitudes tropicales y se distribuye por todo el mundo.

Una gran parte de la capa de ozono resultante reside en la parte inferior de la estratosfera. La capa de ozono absorbe gran parte de la radiación ultravioleta del sol, cuales, si llega a la superficie de la Tierra, puede dañar el ADN de las plantas, animales y humanos.

En los 1970s, se reconoció que los productos químicos llamados CFC, utilizado por ejemplo en refrigeración y aerosoles, estaban destruyendo el ozono en la estratosfera. El efecto fue peor en la Antártida, donde se formó un 'agujero' de ozono.

En 1987, se acordó el Protocolo de Montreal, que condujo a la eliminación de los CFC y, recientemente, los primeros signos de recuperación de la capa de ozono antártico. La estratosfera superior en latitudes más bajas también muestra claros signos de recuperación, demostrando que el Protocolo de Montreal está funcionando bien.

Sin embargo, a pesar de este éxito, Los científicos han revelado hoy que es probable que el ozono estratosférico no se recupere en latitudes más bajas, entre 60 N y 60 S (Londres está en 51 N), debido a disminuciones inesperadas del ozono en la parte inferior de la estratosfera.

La coautora del estudio, la profesora Joanna Haigh, Codirector del Instituto Grantham para el Cambio Climático y el Medio Ambiente en el Imperial College de Londres, dijo:"El ozono ha estado disminuyendo seriamente a nivel mundial desde la década de 1980, pero mientras la prohibición de los CFC está conduciendo a una recuperación en los polos, lo mismo no parece ser cierto para las latitudes más bajas.

"El potencial de daño en latitudes más bajas en realidad puede ser peor que en los polos. Las disminuciones en el ozono son menores de lo que vimos en los polos antes de que se promulgara el Protocolo de Montreal, pero la radiación ultravioleta es más intensa en estas regiones y más personas viven allí ".

La causa de este declive no es segura, aunque los autores sugieren un par de posibilidades. Uno es que el cambio climático está alterando el patrón de circulación atmosférica, causando que más ozono sea transportado lejos de los trópicos.

La otra posibilidad es que las sustancias de vida muy corta (VSLS), que contienen cloro y bromo, podría estar destruyendo el ozono en la estratosfera inferior. Los VSLS incluyen productos químicos utilizados como disolventes, decapantes de pintura, y como agentes desengrasantes. Uno incluso se utiliza en la producción de un sustituto de los CFC que no daña el ozono.

Dr. William Ball de ETH Zurich y PMOD / WRC Davos, quien dirigió el análisis, dijo:"El hallazgo de una disminución del ozono en latitudes bajas es sorprendente, ya que nuestros mejores modelos de circulación atmosférica actuales no predicen este efecto. Las sustancias de vida muy corta podrían ser el factor que falta en estos modelos ".

Se pensaba que las sustancias de vida muy corta no persistirían el tiempo suficiente en la atmósfera para alcanzar la altura de la estratosfera y afectar al ozono. pero es posible que se necesite más investigación.

Para realizar el análisis, el equipo desarrolló nuevos algoritmos para combinar los esfuerzos de múltiples equipos internacionales que han trabajado para conectar datos de diferentes misiones satelitales desde 1985 y crear un robusto, series de larga duración.

El Dr. Ball dijo:"El estudio es un ejemplo del esfuerzo internacional concertado para monitorear y comprender lo que está sucediendo con la capa de ozono; muchas personas y organizaciones prepararon los datos subyacentes, sin el cual el análisis no habría sido posible ".

Aunque los conjuntos de datos individuales habían insinuado previamente una disminución, La aplicación de técnicas avanzadas de fusión y análisis de series de tiempo ha revelado una tendencia a largo plazo de disminución del ozono en la estratosfera en altitudes y latitudes más bajas.

Los investigadores dicen que el enfoque ahora debería estar en obtener datos más precisos sobre la disminución del ozono, y determinar cuál es la causa más probable, por ejemplo, buscando la presencia de VSLS en la estratosfera.

Dr. Justin Alsing del Flatiron Institute en Nueva York, que asumió un papel importante en el desarrollo e implementación de la técnica estadística utilizada para combinar los datos, dijo:"Esta investigación solo fue posible gracias a una gran cantidad de colaboración interdisciplinaria. Mi campo normalmente es la cosmología, pero la técnica que desarrollamos se puede utilizar en cualquier ciencia que busque conjuntos de datos complejos ".