Es posible que nunca hayas oído hablar del poliestireno expandido, pero definitivamente lo has usado. Es la espuma blanca liviana que se usa para todo, desde empacar cacahuetes hasta guardar cajas de verduras en el supermercado.

El poliestireno expandido (EPS) es versátil, impermeable, y sorprendentemente fuerte. Desafortunadamente, también es una pesadilla deshacerse de él. Se fragmenta fácilmente en muchos pequeños, piezas ligeras que pueden ser fácilmente llevadas por el viento, y es difícil de procesar.

Australia exporta EPS para reciclar en el extranjero, pero tenemos menos de un punto de recolección por estado. Todo esto significa que la Agencia de Protección Ambiental de Nueva Gales del Sur estima que unos 12, Cada año se envían 000 toneladas de EPS al vertedero. Según la encuesta australiana de reciclaje de plásticos, aproximadamente el 14% del EPS se recupera para su reciclaje. La mayor parte se exporta:solo alrededor del 1,6% de todo el EPS utilizado en Australia se recicla aquí.

Esta es la razón por la que muchos investigadores están buscando formas de reutilizar los EPS, aprovechando este material tan útil y manteniéndolo fuera del vertedero.

Convirtiendo basura en tesoro

Durante las últimas siete semanas, nuestros estudiantes de Maestría en Diseño de la UTS han estado trabajando en este problema. En el nivel dos de la torre UTS, abajo en el aparcamiento, es una pieza de maquinaria que convierte EPS en empanadas de plástico endurecido. Estos se recogen en una paleta, llevado a una instalación de procesamiento, y se convirtió en productos industriales de baja calidad como parachoques de tráfico.

El EPS se introduce en la máquina por un extremo. Luego se tritura calentado, y presionado a través de una abertura en el otro extremo.

Se enrolla en una salchicha desordenada en el piso de cemento, antes de ser transformado rápidamente en un disco duro por un trabajador del servicio utilizando un rudimentario, herramienta similar a un rastrillo. El espectáculo recuerda vagamente a los chefs trabajar la masa de pizza. Cada semana, pilas desordenadas de EPS se convierten en estos compactos, empanadas fáciles de manejar.

El artista Peter Trimble utiliza un método similar para crear taburetes de basura a partir de EPS. El proceso elimina el aire del material, reduciéndolo al 3-5% de su volumen original.

Un tipo diferente de significado surge cuando esta sustancia, en lugar de amontonarse en un bulto incipiente en el suelo, se transforma en algo útil:una silla, bol, o bandeja.

Diseño y cambio sistémico

El diseño implica encontrar formas de crear valor y significado con materiales que de otro modo podrían pasar desapercibidos y descuidados. En lugar de descartar EPS como embalaje redundante, nuestro objetivo es verlo como algo con su propio valor funcional y estético inherente.

En sus experimentos iniciales, mis estudiantes de diseño descubrieron que el EPS puede ser un material hermoso. Mediante la aplicación de calor y el uso de moldes específicos, EPS puede asumir un efecto orgánico, textura porosa, que recuerda al hueso, o un inmaculado, brillo plástico, casi como vidrio.

Esta intensidad de contraste es uno de los atributos comunes de la belleza estética. Podría convertirse fácilmente en un objeto, como un jarrón o un cuenco, que alguien podría aferrarse de por vida.

Considerado de forma aislada, estos conocimientos tienen un valor limitado para una Australia sostenible. No ayuda a mucha gente si la tienda de regalos de UTS comienza a vender artículos hechos con material reciclado (aunque obviamente es una mejora muy pequeña).

Sin embargo, si estas cosas llegan al vertedero poco después de la compra, el beneficio de sostenibilidad es marginal.

El cambio más significativo se produce cuando un buen diseño ayuda a crear un cambio más amplio. Por ejemplo, ¿Podría UTS cambiar sus sistemas de reciclaje para adaptarse a una variedad de proyectos en curso, diseñado para suplir las necesidades de la comunidad universitaria?

Mejor aún, ¿Podrían aplicarse esos resultados a los grandes centros comerciales? ayuntamientos, o pueblos pequeños? A veces, ver la belleza en un pedazo de basura pasado por alto puede abrir nuestra mente a muchas posibilidades diferentes.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.