Este es un artículo de Head to Head, una serie en la que académicos de diferentes disciplinas mastican los debates actuales. Háganos saber qué más le gustaría abordar; todas las preguntas son bienvenidas. Los detalles de cómo contactarnos se encuentran al final del artículo.

Sharon George :Los plásticos están arraigados en nuestra vida diaria. Desde 1950, se estima que hemos producido miles de millones de toneladas de plástico, y la mayor parte de esto no se recicla.

Los plásticos se han extendido por todo el mundo a través de los océanos, ríos y el aire a todas las partes del planeta. En ríos y océanos, el plástico se mueve a grandes distancias y ahora se encuentra justo a través de la columna de agua de los océanos, desde la superficie hasta las trincheras más profundas.

Todavía no sabemos cuánto tiempo prevalecerá este material en estos entornos, pero ciertamente será más largo que la vida útil de la persona que lo usó. Y se está acumulando. Este impacto, como el aumento de los niveles de CO₂, está hecho por el hombre. Ninguna cantidad de esquemas de reciclaje y limpieza de los océanos van a eliminar por completo la marca que hemos dejado. Los plásticos son una cicatriz que, con suerte, advertirá a las generaciones futuras de la locura del consumo excesivo insostenible.

Matt Edgeworth :Además de esparcirse por el aire, ríos y corrientes oceánicas, los plásticos se abren paso en el suelo, rellenos sanitarios y sedimentos oceánicos profundos. Como tal, se están infiltrando en estratos - capas de roca y barro en el suelo - pasando así a formar parte de los registros arqueológicos y geológicos. No solo se encuentran en entornos superficiales, donde son muy visibles, pero también se están metiendo en las capas del subsuelo.

En algunos de estos entornos enterrados, Los objetos de plástico tienen una buena probabilidad de fosilizarse, un proceso por el cual el material duro puede descomponerse o disolverse. pero su forma exterior sobrevive como un molde que luego se llena con otros minerales y se convierte en un molde del objeto original. De este modo, formas familiares de artículos de plástico comunes, como pajitas para beber, pueden sobrevivir como rastros en el suelo no solo por unos pocos cientos, pero durante millones de años.

Una breve historia de los plásticos

Sharon :La gente usaba polímeros de materiales naturales ya en 1200 a. C. cuando los olmecas usaban látex y extracto de vid para crear caucho. En la década de 1840, se utilizó azufre para vulcanizar el caucho, estabilizándolo y haciendo posible la producción de neumáticos.

Un material estrechamente relacionado, gutapercha, es un látex natural. Este termoplástico temprano se utilizó desde mediados del siglo XIX, permitiendo colocar cables de telégrafo en el fondo del mar y aislar los cables eléctricos. Otros polímeros naturales que se asemejan al plástico moderno se desarrollaron a partir de celulosa, una proteína natural que se encuentra en la madera. El primero, parkesine, fue desarrollado para producir celuloide en 1870, un medio para el cine.

Pero fue durante el siglo XX cuando los plásticos realmente despegaron. En 1907, Leo Baekeland inventó el primer plástico sintético, baquelita, de productos químicos basados ​​en combustibles fósiles. Estos plásticos revolucionarios eran fáciles de moldear y podían producirse en masa rápidamente. Estos materiales eran populares, barato y construido para durar. El ritmo de desarrollo aumentó y en 1935 otros polímeros, como poliestireno, poliéster, CLORURO DE POLIVINILO, el polietileno y el nailon se fabricaban a partir de combustibles fósiles.

Mate :Es un excelente resumen histórico de los plásticos como material moderno. Pero como arqueólogo, Veo el desarrollo de los plásticos como parte de un conjunto de tendencias tecnológicas mucho más extenso y amplio, que se extiende hacia atrás durante los últimos 20, 000 años aproximadamente hasta la primera aparición de "materiales nuevos" en los estratos.

Los materiales novedosos se caracterizan por su novedad geológica, siendo sin precedentes en depósitos anteriores. Hecho por humanos en lugar de por procesos naturales, son completamente nuevos en los cuatro mil quinientos millones de años de historia de la Tierra. Primero apareció la cerámica, luego los ladrillos y los azulejos, vidrio, aleaciones metálicas, hormigón, papel y así sucesivamente. Busque en cualquier basurero hoy y encontrará todos estos materiales novedosos y más en la profusión de artículos desechados.

Los plásticos pueden ser un desarrollo relativamente nuevo, pero forman parte de esta tendencia hacia una mayor diversificación de los materiales fabricados por el hombre, todos los cuales eventualmente encuentran su camino hacia el suelo.

La cantidad de plástico que enterramos

Sharon :A pesar de su relativa novedad y permanencia, continuamos produciendo y vertiendo plásticos en el medio ambiente. Hoy en día se cree que alrededor del 80% de los 8,3 mil millones de toneladas de plástico que se han fabricado todavía se encuentran en algún lugar.

Mate :Una gran proporción de residuos plásticos se vierte en vertederos, donde permanece "fuera de la vista, Lo que vemos en los océanos es sólo la punta más visible de un iceberg en gran parte invisible.

Déjame dar un ejemplo. Cerca de mi casa en el sur de Bedfordshire hay una serie de canteras en vertederos, ahora colinas artificiales bajas. Los viejos pozos de arcilla, algunos de ellos de más de un kilómetro de ancho y hasta 55 m de profundidad, fabricaron receptáculos convenientes para los desechos de vertederos de Londres y otras ciudades y pueblos cercanos a partir de la década de 1980. Incluso cuando los pozos estaban llenos hasta el borde, se montó más relleno sanitario para formar colinas.

Si te paras en la cima de la más alta de estas colinas recién creadas, donde la antigua cantera era más profunda, más de 65 m de relleno sanitario compactado se encuentra directamente debajo de sus pies. En vertederos de edad similar en EE. UU., se encontró que la proporción de plástico era del 20 al 24% en volumen cuando se clasificaba, reduciéndose a aproximadamente el 16% en volumen cuando se compacta en el suelo. Suponiendo la misma proporción de plástico en esta ubicación, eso sería el equivalente a una capa de plástico de 10 m de espesor.

Mientras tanto, El material de relleno sanitario no siempre permanece donde ha sido depositado. Por ejemplo, muchos miles de vertederos están situados en tierras bajas y, por lo tanto, están en riesgo de incursiones marinas, especialmente en vista del aumento anticipado del nivel del mar debido al cambio climático. La erosión costera, las inundaciones de los ríos y los tsunamis pueden diezmar los vertederos, dejando el material más pesado donde está, pero quitando el material más ligero y móvil, como el plástico. Una proporción significativa del plástico que se encuentra actualmente en los océanos proviene de vertederos inundados.

Escapar al medio ambiente

Sharon :Una vez que el plástico se escapa del vertedero, continuará degradándose en fragmentos más pequeños. Puede ser ingerido por criaturas como pájaros y peces y llegar al agua potable. Los microplásticos y las nanopartículas ya están apareciendo en nuestra cadena alimentaria y en el agua del grifo.

Los riesgos para la salud humana de la ingestión de nanoplásticos no se conocen completamente. Pero con el aumento de los números, nuestra exposición está destinada a aumentar y las personas que dependen de la pesca en regiones altamente contaminadas estarán más expuestas.

La contaminación está causando estragos en la vida silvestre, con animales enredados o ingiriendo el plástico. Alrededor del 90% de las aves marinas han ingerido plástico. Estamos agregando alrededor de 8 millones de toneladas de desechos cada año al océano y, a menos que se interrumpa este flujo de desechos, el problema va a empeorar mucho.

Mate :Pero con todo el enfoque actual en el daño causado por los plásticos en ríos y océanos, ¿No existe el peligro de que el vertido de residuos plásticos en vertederos se considere una alternativa menos controvertida? Al enterrarlo convenientemente fuera de la vista, a menudo ajenos al hecho de que podría volver a ser liberado en un entorno más amplio en una fecha posterior, ¿Estamos simplemente almacenando problemas para las generaciones futuras? ¿No deberíamos centrarnos en los peligros de la eliminación de plásticos tanto en la tierra como en el agua?

Sharon :Sí, deberíamos centrarnos en los peligros de la eliminación de plástico en la tierra y en el agua. Creo que existe un peligro real de que la gente pueda asumir que encerrarlo en un vertedero significa que permanecerá allí hasta que finalmente se degrade.

Cuánto tiempo tarda el plástico en descomponerse

Mate :En general, se asume que los plásticos se descompondrán en unos pocos cientos de años o menos, pero es necesario realizar más investigaciones científicas sobre este punto crucial. Parece probable que el plástico del océano se descomponga con relativa rapidez en micropartículas, para ser ingerido en la cadena alimentaria o hundirse en los sedimentos del fondo del océano.

Pero los plásticos enterrados en la tierra podrían resultar mucho más duraderos. Los estudios arqueológicos muestran que algunos vertederos modernos están sellados y tapados tan herméticamente que protegen el material interno de las fuerzas erosivas. momificándolos efectivamente. Ni la lluvia ni la luz del sol ni el aire pueden penetrar, y los procesos de descomposición suelen ralentizarse después de unos 20 años. En un entorno tan protegido artificialmente, materiales como el papel y el plástico pueden sobrevivir durante un tiempo sorprendentemente largo.

Sharon :Ambientes de aguas profundas a baja temperatura, Se cree que la poca luz que previene la degradación de la foto y una mayor presión también tienen un efecto de conservación. ¿Pero el relleno sanitario también podría estar preservando estos desechos? Es sorprendente pensar que los hallazgos arqueológicos futuros podrían ser los artículos y dispositivos cotidianos que estamos usando hoy.

Mate :Bien, Una excavación reciente de productos de juegos de computadora Atari enterrados a 10 m de profundidad en un vertedero de Nuevo México en 1983 reveló que los cartuchos de juegos de plástico con empaques y envoltorios retráctiles asociados mostraban pocos signos de descomposición después de 30 años en el suelo. Los cartuchos que no fueron triturados todavía se podían reproducir, y se vendieron en eBay por miles de dólares.

Reciclar no funciona

Sharon :A pesar de su durabilidad, estamos usando plástico como si fuera desechable. Se ha demostrado que los esfuerzos para reciclar tienen serias fallas, con cadenas de suministro de residuos no todo lo que parecían.

A principios de este año, se informó que el Reino Unido envía alrededor de la mitad de su reciclaje al extranjero sin controles insuficientes sobre lo que realmente le estaba sucediendo. Se descubrió que el sistema estaba expuesto al fraude, lo que generó preocupaciones de que, en lugar de reciclarse, los desechos se vierten en vertederos, ríos y océanos. Los exportadores de residuos del Reino Unido enviaban residuos mixtos contaminados y sin valor y reclamaban de forma fraudulenta las notas de recuperación que luego venderían.

Está claro que el reciclaje solo, en su forma actual, No funciona. Tenemos que dejar de usar plásticos o encontrar rutas alternativas para eliminar los residuos plásticos de una manera más sostenible. Los consumidores son mucho más conscientes del impacto de los plásticos en el medio ambiente y son receptivos al cambio. pero hay opciones limitadas.

Mate :Sí. Necesitamos explorar posibles alternativas, por ejemplo, reutilizando plásticos en proyectos de ingeniería a gran escala, como la construcción de carreteras y edificios. Actualmente hay proyectos prometedores en marcha que analizan la viabilidad de utilizar residuos plásticos procesados ​​como agregado de reemplazo en la fabricación de concreto.

Sharon :Usar residuos plásticos para reemplazar materias primas tiene mucho sentido. La pirólisis es una forma realmente buena de descomponer el plástico para producir materias primas.

También podríamos desarrollar nuevas formas de descomponerlo más rápidamente en componentes químicos útiles. Una forma sería digerir los plásticos utilizando enzimas. Se han encontrado hongos y bacterias que tienen gusto por el plástico y pueden descomponerlo para poder usar el carbono que contiene. Los científicos de Portsmouth intentaron reproducir la enzima que utilizan las bacterias que comen PET, y produjo accidentalmente una enzima aún más eficiente.

Reprocesar el plástico de esta manera ayudaría a reducir la cantidad de desechos que se acumulan como contaminación. A largo plazo, incluso si dejamos de verter estos desechos en nuestro medio ambiente, Seguiremos eliminando millones de fibras y microplásticos lavando ropa sintética y desgastando neumáticos.

El problema es que los plásticos convencionales son demasiado baratos. Un aumento de precio nivelaría el campo de juego para encarecer el uso de plásticos nuevos en comparación con el plástico reciclado. Porque el precio del plástico debe incluir los verdaderos costos de eliminación aguas abajo. Si este fuera el caso, entonces podríamos permitirnos una mejor clasificación de residuos y unas instalaciones de reciclaje más viables para evitar la exportación de residuos.

Mate :Ambos estamos de acuerdo en que la cantidad de plástico que se produce y desecha sin reciclar está causando un daño irreparable a otras criaturas y hábitats. Tanto plástico está asfixiando los entornos fluviales y oceánicos que muchas formas de vida están amenazadas. Tanto plástico está entrando en ciclos geológicos que está creando una señal estratigráfica sustancial del Antropoceno por derecho propio. Incluso cuando el propio plástico se ha descompuesto, las formas de algunos de los objetos plásticos que ahora ensucian el fondo del océano pueden conservarse como rastros de fósiles en rocas sedimentarias.

Podríamos imaginarnos recogiendo una piedra en decenas de millones de años y encontrando, en lugar de las conchas de antiguas criaturas marinas, las formas de bastoncillos de algodón, cucharas de cafe, Redes de pesca, Estuches de CD, botellas de agua, biros…

Sharon :y cartuchos de juegos.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.