Solo seis meses después de que el devastador Thomas Fire, el incendio más grande en la historia de California, fuera completamente contenido, la temporada de incendios de 2018 ya está en marcha. A mediados de julio, Grandes incendios forestales ya habían quemado más de 1 millón de acres en una docena de estados. Hasta octubre el Centro Nacional Interagencial de Incendios predice una actividad de incendios forestales superior a la media en muchas regiones, incluido el noroeste, Interior Oeste y California.

Los crecientes costos de extinción de incendios durante las últimas tres décadas casi han destruido el presupuesto del Servicio Forestal de EE. UU. Financiamiento general para la agencia, que realiza la mayoría de las operaciones de extinción de incendios federales, ha sido plano durante décadas, mientras que los costos de extinción de incendios han aumentado drásticamente.

A principios de este año, el Congreso aprobó una "solución de financiación de incendios" que cambia la forma en que el gobierno federal pagará los grandes incendios durante las costosas temporadas de incendios. Esto es vital para ayudar a restaurar el presupuesto del Servicio Forestal. Pero la solución de financiación no afecta los factores que impulsan los costos, como las tendencias climáticas y más personas que viven en paisajes propensos a incendios.

Más días de quema mas combustible

¿Por qué los costos están aumentando tan dramáticamente? Muchos factores se han unido para crear una tormenta perfecta. Cambio climático, prácticas pasadas de manejo de bosques y incendios, desarrollo de vivienda, Un mayor enfoque en la protección de la comunidad y la profesionalización de la gestión de incendios forestales están aumentando los costos.

Las temporadas de incendios son cada vez más largas en los Estados Unidos y en todo el mundo. Según el Servicio Forestal, El cambio climático ha expandido la temporada de incendios forestales en un promedio de 78 días por año desde 1970. Las agencias necesitan mantener a los empleados de temporada en sus nóminas por más tiempo y tener contratistas listos para trabajar más adelante en el año. Todo esto se suma a los costos, incluso en años de fuego bajo.

En muchas partes del Oeste propenso a los incendios forestales, décadas de extinción de incendios combinadas con patrones históricos de tala han creado pequeños rodales de bosques densos que son más vulnerables a los grandes incendios forestales. De hecho, muchas áreas tienen déficit de incendios, significativamente menos incendios de los que esperaríamos dadas las condiciones climáticas y forestales actuales. La extinción de incendios en estas áreas solo retrasa lo inevitable. Cuando los incendios se alejan de los bomberos, son más graves debido a la acumulación de árboles pequeños y matorrales.

Protegiendo tanto a las comunidades como a los bosques

En décadas recientes, el desarrollo se ha extendido a áreas con ecosistemas propensos a incendios:la interfaz urbano-forestal. En respuesta, El Servicio Forestal ha cambiado sus prioridades de proteger los recursos madereros a tratar de evitar que los incendios lleguen a las casas y otra infraestructura física.

Los incendios cerca de las comunidades están plagados de presión política e interacciones complejas con las agencias de seguridad pública y de incendios estatales y locales. Crean una enorme presión sobre el Servicio Forestal para que haga todo lo posible por sofocar los incendios, lo que puede aumentar los costos. Existe una presión considerable para utilizar aviones cisterna y helicópteros, aunque estos recursos son costosos y solo efectivos en un número limitado de circunstancias.

Cuando comenzó a priorizar la protección de las comunidades a fines de la década de 1980, El Servicio Forestal también puso fin a su política de suprimir por completo todos los incendios forestales. Ahora los incendios se gestionan utilizando una multiplicidad de objetivos y tácticas, que van desde la supresión total hasta permitir que los incendios crezcan siempre que se mantengan dentro de los rangos deseados.

Este cambio requiere más personal y mejor capacitado y una mayor coordinación interinstitucional. También significa dejar que algunos incendios crezcan más, lo que requiere que el personal controle las llamas incluso cuando se mantienen dentro de los límites aceptables. Alejarse de la supresión total y aumentar el fuego prescrito es controvertido, pero muchos científicos creen que producirá productos ecológicos a largo plazo, seguridad pública y beneficios económicos.

Profesionalizar la respuesta a incendios forestales

A medida que se alargaban las temporadas de incendios y disminuía la dotación de personal del sistema forestal nacional, el Servicio Forestal era cada vez menos capaz de utilizar los bosques nacionales como una milicia cuyos trabajos regulares podían reservarse durante breves períodos para la extinción de incendios. En lugar de, comenzó a contratar personal dedicado exclusivamente a la gestión de incendios forestales y a utilizar contratistas del sector privado para la extinción de incendios.

Hay poca investigación sobre los costos de esta transición, pero contratar personal de bomberos profesional más dedicado y un gran grupo de contratistas es probablemente más costoso que el modelo anterior del Servicio Forestal. Sin embargo, a medida que la fuerza laboral de la agencia se redujo en 20, 000 entre 1980 y principios de la década de 2010 y la temporada de incendios se expandió, no tuvo más remedio que transformar su organización de fuego.

Pocas oportunidades de control de costos

Muchos de estos generadores de costos están fuera del alcance del Servicio Forestal. La agencia puede tener algún impacto en el comportamiento del fuego en ciertos entornos, con técnicas tales como reducción de combustibles peligrosos y fuego prescrito, pero estas estrategias aumentarán aún más los costos a corto y mediano plazo.

Otra opción es repensar los recursos para la respuesta a incendios forestales. Si bien es casi seguro que hay ahorros disponibles, capturar estos ahorros requerirá cambios en la forma en que la sociedad ve los incendios forestales, y valentía política por parte del Servicio Forestal para no utilizar recursos costosos en incendios forestales de alto perfil cuando pueden no ser efectivos.

Incluso si estos enfoques funcionan, probablemente solo reducirán la tasa de aumento de los costos. Cambio climático, el déficit de incendios en muchas tierras occidentales y el desarrollo en la interfaz urbano-forestal garantizan que los continuos aumentos de costos se incorporen al sistema durante las próximas décadas.

Los costos de la lucha contra incendios forestales ahora consumen más de la mitad del presupuesto de la agencia, reducir los fondos para la ordenación forestal nacional, investigación y desarrollo, y apoyo a la silvicultura estatal y privada. Incluso si no reduce los costos, la solución de financiamiento de incendios es vital porque ayudará a crear espacio en el presupuesto del Servicio Forestal para financiar las mismas actividades que se necesitan para abordar el creciente problema de los incendios forestales.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.