La Gran Barrera de Coral ha experimentado un extenso blanqueamiento de corales en los últimos dos años. Frente a esta realidad los científicos están proponiendo una serie de opciones para salvar el arrecife.

Una conferencia reciente mostró nuevas posibilidades para mejorar la resiliencia de los arrecifes, incluyendo el aumento de la abundancia de coral y técnicas de geoingeniería que manipularían las condiciones locales para reducir la temperatura del océano.

Estos enfoques de geoingeniería conllevan sus propios riesgos, y requieren una gestión cuidadosa, incluso en las etapas de investigación y pruebas de campo.

Se necesita tecnología para ganar tiempo en el arrecife

El cambio climático está afectando al arrecife a través de eventos de blanqueamiento, redistribución de especies, y acidificación de los océanos. La estabilización de las condiciones ambientales "para proteger la biodiversidad actual de los arrecifes" requiere que las temperaturas globales se mantengan por debajo de 1,2 ℃. Sin embargo, el modelado de los compromisos actuales de la comunidad global bajo el Acuerdo Climático de París sugiere que el calentamiento global entre 2.6-3.2 ℃ ocurrirá para el 2100. Esto destruiría la Gran Barrera de Coral tal como la conocemos.

No es sorprendente, luego, que los científicos buscan comprar el arrecife en algún momento, mientras que la comunidad internacional trabaja para estabilizar y luego reducir las emisiones globales de gases de efecto invernadero. Los gobiernos de la Commonwealth y Queensland han anunciado financiación para proyectos de viabilidad destinados a manipular la temperatura del agua superficial utilizando tres técnicas diferentes:

• Creando una película de superficie reflectante que flotaría en la superficie del agua. Hecho de carbonato de calcio (el mismo mineral que el coral), la película reflejaría la luz del sol, reduciendo así la temperatura del agua y la exposición a la radiación ultravioleta.
• La nube marina se aclara para reflejar también más luz solar lejos del arrecife. El plan es rociar partículas microscópicas de sal en las nubes utilizando recipientes personalizados o máquinas de nieve modificadas. Esto aumenta la concentración de gotas en las nubes y fomenta las más gotas reflectantes para formar.
• Unidades de mezcla de agua con grandes Ventiladores de movimiento lento que extraerán agua fría de 10 a 30 metros de profundidad y la llevarán a áreas de superficie para limitar el estrés por calor de los corales. En 2017, esta propuesta recibió 2,2 millones de dólares australianos en fondos del Commonwealth, para probar ocho unidades de mezcla de agua en un área de 1 km cuadrado de Moore Reef, frente a la costa de Cairns.

Diseñar el clima del sistema natural más emblemático de Australia conlleva riesgos obvios. En efecto, Australia tiene un historial de intentos bien intencionados de gestionar la naturaleza que han fracasado porque los riesgos no se comprendieron completamente.

Debemos estar seguros de que tales intervenciones tecnológicas protegerán el arrecife, no contribuir a su destrucción. Esto es un problema porque se supone que los ensayos científicos identifican y evalúan los riesgos, por lo que no entenderemos completamente qué impactos tienen hasta que se lleven a cabo tales ensayos.

Gobernanza necesaria para la confianza pública

Fomentar la confianza del público en que se han identificado y abordado los riesgos potenciales es esencial para el éxito a largo plazo de las propuestas de geoingeniería de arrecifes. Incluso los estudios de viabilidad pueden descarrilarse si carecen de apoyo público.

Por lo tanto, la legitimidad y aceptabilidad final de las tecnologías de geoingeniería de arrecifes exige procesos de financiamiento sólidos y transparentes. investigar, pruebas de campo y eventual despliegue. Basándose en los Principios de Oxford para la gobernanza de la geoingeniería, los estándares mínimos de gobernanza deben incluir:

• Criterios y procesos claros para las decisiones de financiación de la investigación.
• acceso público a la información sobre las pruebas de campo planificadas
• Demostrado cumplimiento de las leyes ambientales de Australia.

Las leyes ambientales actuales no hacen excepciones especiales para la investigación científica o pruebas en áreas de importancia ambiental nacional, como la Gran Barrera de Coral. Cualquier ensayo de geoingeniería que pueda tener un "impacto significativo" en esas áreas es ilegal sin un permiso del Ministro de Medio Ambiente del Commonwealth. El Ministro se guía por el principio de precaución y las obligaciones del Patrimonio Mundial al emitir tales permisos.

La Ley del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral impone requisitos de aprobación separados y hace que la protección del arrecife sea la máxima prioridad. Esto sugeriría que el estándar de evaluación ambiental para cualquier propuesta para realizar pruebas de geoingeniería en el Arrecife debería ser alto.

No está claro cómo el ministro federal de medio ambiente y la Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral evaluarán si los riesgos de las pruebas de campo son lo suficientemente pequeños como para justificar la concesión de su aprobación. La posición se vuelve más incierta por el hecho de que la autoridad está directamente involucrada en al menos uno de los proyectos. Esta incertidumbre pone en riesgo los resultados ambientales deficientes y la erosión de la confianza pública.

Necesitamos un marco sólido para evaluar y gestionar los riesgos de la geoingeniería, para abordar preocupaciones públicas legítimas.

Como administradores del arrecife, la Autoridad del Parque Marino está en una posición ideal para liderar el desarrollo de este marco, para asegurarnos de tener la mejor oportunidad posible de salvar nuestra maravilla natural más importante.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.