Pratigya Polissar es geoquímica orgánica en el Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty y becaria del Centro para el Clima y la Vida. Polissar utiliza fósiles moleculares:los restos de plantas y animales conservados en el océano, lago, y sedimentos terrestres:para identificar estos organismos, comprender cómo eran los paisajes y ecosistemas del pasado, y examinar cómo el clima da forma a los ecosistemas de la Tierra.

P. ¿Cuáles son exactamente las cuestiones climáticas que está tratando de abordar?

R. La gran pregunta que estoy tratando de hacer es ¿qué tan atrás en el tiempo es necesario ir en la historia de la Tierra para encontrar niveles de dióxido de carbono comparables a los actuales? ¿Y son estos niveles comparables a lo que podríamos ver en este siglo a medida que continuamos aumentando la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera? Cuando regrese a ese período de tiempo y mire hacia el día de hoy, ¿Cuáles son los principales cambios que ves? particularmente en los tipos de plantas y ecosistemas? Intento comprender qué significan esos cambios y umbrales para los próximos siglos a medida que aumentan las temperaturas y los niveles de dióxido de carbono y cambian los patrones de lluvia.

Mi proyecto del Centro para el Clima y la Vida trata sobre el desarrollo de nuevas herramientas para observar la historia de las plantas y los ecosistemas de la Tierra durante los últimos 20 millones de años. Un desafío en mi campo ha sido identificar y relacionar las moléculas particulares que vemos con los tipos de plantas de las que provienen. Históricamente ha sido un proceso muy lento proceso minucioso.

Este nuevo proyecto toma herramientas que ya están en práctica en otros campos, particularmente en bioquímica y salud, y los aplica al análisis de moléculas orgánicas y sedimentos. En lugar de intentar adivinar desde el principio qué moléculas serán útiles, Examinaremos rápidamente cientos de muestras e identificaremos las moléculas que son útiles.

Esto nos permitirá encontrar patrones que no son evidentes de inmediato por la forma en que miramos las muestras ahora. En última instancia, crearemos una especie de biblioteca electrónica de información de muestra que relaciona las moléculas con un entorno. Entonces, cuando alguien toma una muestra y analiza la composición molecular, pueden buscar inmediatamente en eso y encontrar todos los lugares del mundo y todas las veces donde se han encontrado esas moléculas particulares. Y luego podemos investigar más para comprender los detalles sobre su conservación y demás.

P. ¿Qué le parece más interesante de este trabajo?

R. Una parte es comprender la historia de la Tierra:el panorama general. Los períodos de tiempo que estoy viendo no son tan lejanos geológicamente, unos 15 millones de años. La Tierra se veía muy diferente entonces. Había bosques en lugares donde hoy hay sabanas. Los polos eran mucho más cálidos; había un Ártico sin hielo. Me gusta explorar cómo pasamos desde ese período de tiempo hasta el día de hoy. Llego a estar entre los primeros en entender eso y luego compartir este conocimiento con mis colegas y el público.

También me encanta la espectrometría de masas molecular. Son los aspectos básicos de lo que hacemos. Así es como identifica estas moléculas. Tienes que juntar los fragmentos de una molécula para ver el panorama general y aprender sobre la estructura de la molécula. Básicamente, está resolviendo acertijos. Algunas personas hacen crucigramas; Me gusta mirar los espectros de masas.

P. ¿Cómo podría este trabajo ayudarnos a comprender los desafíos globales que plantea el cambio climático?

R. Mi trabajo consiste en comprender el papel de los niveles de dióxido de carbono, y el papel del clima de forma más indirecta, en la configuración de los ecosistemas que vemos hoy y lo que eso significa para el futuro. Por tanto, podría ayudar de varias formas. Uno está clavando estas preguntas:¿Cuándo fue la última vez que la Tierra vio niveles de dióxido de carbono como hoy? ¿Y cuáles son las probabilidades de que sean en el futuro si continuamos con las actividades habituales?

Es probable que muchas cosas cambien. Los niveles de dióxido de carbono están subiendo, las temperaturas están aumentando en muchas regiones, y los patrones de lluvia están cambiando. El uso de lecciones del pasado nos permitirá predecir mejor qué ecosistemas prosperarán y qué ecosistemas se dirigirán hacia dónde y serán reemplazados por otros tipos de ecosistemas.

También tiene un aspecto muy humano. La gente depende de estos ecosistemas para alimentarse, agua, y refugio. Por lo tanto, las predicciones son muy importantes para comprender qué tipo de presiones enfrentarán los humanos en el futuro. ¿Cómo van a cambiar los ecosistemas? ¿Y cómo podrían afectar esos cambios a nuestras sociedades? gobiernos y suministros de alimentos?

P. ¿Qué te da esperanza?

A. No quiero restar importancia a los desafíos que enfrentamos hoy, pero la tierra tiene una especie de resistencia; sobrevivirá, haya humanos o no. Espero que los seres humanos sean capaces de adaptarse tanto a la forma en que vivimos en la Tierra como a los cambios en los próximos siglos de manera que nos permitan prosperar. Hay importantes desafíos por delante en términos de cambios sociales y políticos que serán impulsados ​​por estos rápidos cambios ambientales. Pero creo que los organismos son resistentes y también la Tierra y los ecosistemas de este planeta.

P. ¿Cuál es su lectura climática favorita?

R. Estoy releyendo Cómo construir un planeta habitable de Charles Langmuir y Wally Broecker. No es fácil, pero establece todo lo que una persona debe saber sobre la Tierra. El libro me humilla y creo que los humanos deberían estar en una especie de asombro y asombro ante la historia de la Tierra y la Tierra hoy.

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Earth Institute, Universidad de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.