Si lograras viajar en el tiempo de regreso a la Europa de la Edad de Hielo, es posible que se le perdone por pensar que, en cambio, se ha estrellado en alguna parte desolada de la sabana africana. Pero las frías temperaturas y la presencia de bestias peludas de seis toneladas con colmillos extremadamente largos confirmarían que realmente estaba en la época del Pleistoceno, también conocida como la Edad de Hielo. Estarías visitando la estepa gigantesca un entorno que se extendía desde España a través de Eurasia y el estrecho de Bering hasta Canadá. Estaba cubierto de hierba en gran parte desprovisto de árboles y poblado por bisontes, reno, tigres y el mamut "lanudo" del mismo nombre.

Desafortunadamente, tanto el mamut como la mayor parte del ecosistema de estepa mamut en la actualidad han desaparecido durante mucho tiempo. Pero un grupo de genetistas de Harvard espera cambiar esto clonando células de elefante vivas que contienen un pequeño componente de ADN de mamut sintetizado. Afirman que la reintroducción de estas criaturas parecidas a mamuts en los entornos de la tundra ártica podría ayudar a detener la liberación de gases de efecto invernadero del suelo y reducir las emisiones futuras a medida que las temperaturas aumenten debido al cambio climático. Si bien esto puede parecer una idea descabellada, Los científicos han estado experimentando con algo similar durante más de 20 años.

Las tierras árticas están cubiertas por áreas de suelo conocidas como permafrost que han estado congeladas desde el Pleistoceno. El permafrost contiene grandes cantidades de carbono de la vida vegetal muerta que está encerrado por las temperaturas extremadamente frías. Se estima que la cantidad de carbono en estos almacenes congelados es aproximadamente el doble de la que hay actualmente en la atmósfera. Si se descongela, Los microbios descomponen el material orgánico del suelo para liberar dióxido de carbono y metano a la atmósfera.

Como resultado, el permafrost y los depósitos de carbono asociados se han comparado con "gigantes dormidos" en nuestro sistema climático. Si se despiertan las emisiones de gases de efecto invernadero resultantes elevarían las temperaturas globales incluso más de lo que se proyecta actualmente, causando un cambio climático global aún mayor (un proceso conocido como retroalimentación positiva).

Geo-ingenieros naturales

Aquí es donde pueden entrar nuestros peludos amigos. Los mamuts y otros grandes herbívoros del Pleistoceno pisoteaban continuamente musgos y arbustos, arrancando árboles y perturbando el paisaje. De este modo, actuaron inadvertidamente como geoingenieros naturales, mantener paisajes esteparios altamente productivos llenos de pastos, hierbas y sin árboles.

Traer criaturas parecidas a mamuts a la tundra podría, En teoria, ayudar a recrear el ecosistema de la estepa de manera más amplia. Debido a que la hierba absorbe menos luz solar que los árboles, esto haría que el suelo absorbiera menos calor y, a su vez, mantendría los depósitos de carbono y sus gases de efecto invernadero en el hielo durante más tiempo. Un gran número de animales también pisotearían la capa de nieve, evitando que actúe como aislante del suelo y permitiendo que el permafrost sienta los efectos de los amargos inviernos árticos. De nuevo, esto sería, En teoria, Mantén el suelo más frío durante más tiempo.

Esta forma de extinción y reintroducción de mamuts podría, por lo tanto, promover los pastizales y, al mismo tiempo, ralentizar el deshielo de estos suelos congelados. Entonces, ¿seguramente vale la pena?

Pleistocene Park es un experimento épico en el Ártico siberiano que ha estado en marcha desde 1996 y se centró en investigar estos procesos. Es este parque al que el equipo de Harvard espera entregar el primer híbrido de mamut resucitado en la próxima década.

Fundada por el geofísico ruso Sergei Zimov, el parque de 16 kilómetros cuadrados está lleno de alrededor de 100 animales que deambulan libremente, incluido el bisonte, buey almizclero, alce, yaks, caballos y renos. El parque está diseñado para determinar si los animales pueden perturbar y fertilizar el ecosistema actual donde poco se convierte en pastos altamente productivos. así como ralentizar o incluso revertir el deshielo del permafrost.

He tenido el privilegio de haber visitado el parque varias veces, y me ha sorprendido el esfuerzo que se requiere para emprender una "gran ciencia" en este desierto. Viajamos durante muchas horas a lo largo del enorme río Kolyma para recoger renos de la costa ártica, y los transporté en pequeñas embarcaciones al parque, lo que no es poca cosa en estas regiones. Agregar solo unos pocos animales más al experimento fue agotador. Pero fue totalmente estimulante y me hizo preguntarme si, después de todo, era una idea tan loca.

El personal y las finanzas limitados disponibles en el parque han dificultado la construcción y el seguimiento del éxito del proyecto. Evidencia temprana con especies existentes como el buey almizclero, El reno y el caballo sugieren que la presencia de animales está cambiando la estructura del paisaje del parque y enfriando el suelo.

Recientemente, Se ha demostrado que las praderas del parque reflejan más luz solar que el bosque de alerces circundantes. lo que reducirá el calor que penetra en el suelo. Los científicos también han tomado muestras de tierra de 300 metros de largo de todo el paisaje para medir el almacenamiento de carbono en el parque. y averiguar si difiere de la del entorno, paisaje no perturbado.

¿Vale la pena?

Gran parte del trabajo se basa en el crowdfunding público y el parque ahora está buscando dinero para llenar el parque con sensores de temperatura y sensores de luz. Ya instaló una torre de flujo de 35 metros de altura que monitorea continuamente el metano, dióxido de carbono y temperatura en la atmósfera del parque. Recopilar evidencia convincente para respaldar la teoría claramente requiere tiempo y un gran esfuerzo, pero pronto sabremos si este audaz plan podría ser una solución realista al cambio climático.

Algunos científicos y conservacionistas han cuestionado si realmente vale la pena resucitar al mamut, comparar los altos costos con la relativa falta de fondos para salvar a los elefantes del mundo. Una pregunta clave es si necesitamos mamut específicamente para que estos proyectos funcionen. ¿No podríamos simplemente derribar árboles manualmente, y luego usar animales existentes? Supongo que esto puede depender de si decidimos expandir este enfoque en áreas mucho más grandes del Ártico, donde la intervención humana será costosa o incluso casi imposible en algunos lugares.

Sin embargo, abordar el cambio climático global necesita ambiciosos, soluciones novedosas y a menudo épicas, tanto para reducir las emisiones como para minimizar la posibilidad de retroalimentación positiva del Ártico que pueda causar un daño incalculable a nuestro sistema climático. No sé si traer de vuelta al mamut es el enfoque correcto, pero por el momento carecemos de una solución decente para mantener los gigantescos depósitos de carbono del Ártico en el suelo.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.