Dos meses después de que el huracán Harvey sumergiera gran parte del área metropolitana de Houston, La recuperación está en marcha en toda la ciudad. Los residentes y voluntarios están destripando y restaurando casas inundadas. Las agencias gubernamentales y las organizaciones sin fines de lucro están anunciando programas de limpieza y desarrollando planes para distribuir fondos de ayuda.

Pero quedan muchas preguntas sobre los impactos en la salud pública. ¿Qué contaminantes dejaron las aguas de la inundación? ¿Cuántas personas están expuestas al moho, que puede crecer rápidamente en la humedad, condiciones húmedas - mientras reparan sus casas? ¿Habrá un aumento de Zika, ¿West Nile u otras enfermedades transmitidas por vectores a medida que se recuperan las poblaciones de mosquitos? ¿O un repunte en los casos reportados de otras enfermedades?

Soy epidemiólogo, y mi trabajo se centra en comprender las causas y la distribución de las enfermedades, lesiones y muertes entre diferentes poblaciones:un problema crítico durante y después de desastres importantes. Nuestro trabajo comienza cuando el agua retrocede:queremos saber qué tan bien estaban preparados los residentes antes de la tormenta, y qué tipo de impactos en la salud pueden estar experimentando ahora o pueden esperar en el futuro. Si aún tienen necesidades insatisfechas, podemos conectarlos con información y recursos.

Los investigadores están trabajando en todo Texas en áreas afectadas por Harvey. Esto es lo que estamos haciendo algunos de nosotros.

Contaminantes dejados atrás

Actualmente estoy trabajando en Houston con socios de organizaciones comunitarias, incluidos los Servicios de Defensa de la Justicia Ambiental de Texas y el Departamento de Salud de Houston, para tomar muestras del suelo y los sedimentos que fueron movilizados por las inundaciones durante Harvey.

Por ejemplo, residentes de Manchester, un vecindario en el East End de Houston con muchos residentes de bajos ingresos y minorías, vivir cerca de sitios industriales, refinerías e instalaciones de almacenamiento de productos químicos, muchos de los cuales se inundaron durante Harvey. Les preocupa que los sedimentos contaminados puedan haber sido arrastrados a sus patios y podrían amenazar su salud si el polvo ingresa a las casas mientras se seca. Este es un miedo válido. Un estudio de 1999 encontró que el dragado en New Bedford, Massachusetts movilizó PCB tóxicos de los sedimentos del puerto, que más tarde se detectaron en el polvo de la casa y la tierra del jardín en las casas cercanas.

También estamos trabajando en Buffalo Bayou, un río lento que atraviesa Houston y protege a la ciudad contra las inundaciones. Buffalo Bayou está rodeado de áreas públicas de recreación, incluyendo senderos naturales, carriles bici, parques infantiles y parques para perros. Hoy en día, los senderos en algunos de estos parques están cubiertos por hasta seis pies de sedimento acumulado. Estamos trabajando con el Departamento de Salud de Houston para recolectar y analizar estos sedimentos en busca de peligros ambientales y para la salud.

Documentar la contaminación es solo el primer paso. Residentes los medios de comunicación y los funcionarios públicos pueden malinterpretar fácilmente los resultados de laboratorio y las predicciones de riesgo, que se basan en modelos complejos.

Para ayudar a las personas a comprender lo que estas exposiciones podrían significar para su salud a corto y largo plazo, estamos trabajando con equipos establecidos de toxicólogos, especialistas en salud ambiental, ingenieros Civiles, farmacia, especialistas en comunicación de riesgos y diseñadores gráficos como parte del Instituto de Comunidades Sostenibles de Texas A&M. También estamos explorando formas de utilizar las redes sociales para comunicarnos con los residentes en riesgo como parte del nuevo Programa de Investigación Superfund de la universidad.

Durante y después de Harvey, algunos residentes de Houston estuvieron expuestos a mezclas complejas de contaminantes de plantas químicas y sitios de desechos tóxicos. Necesitamos algo mejor materiales y herramientas de comunicación más accesibles para ayudar a las personas a comprender los tipos de riesgos para la salud que pueden enfrentar si entran en contacto con productos químicos industriales o desechos peligrosos.

Nuevas fuentes de datos

Después de grandes desastres, Los epidemiólogos necesitan formas de determinar rápidamente dónde se encuentran las mayores necesidades. Los estudiantes voluntarios de mi programa EpiAssist han ayudado a realizar encuestas para estimar rápidamente las necesidades no satisfechas restantes y evaluar qué tan preparados estaban los residentes cuando golpeó la tormenta.

También podemos medir las necesidades de las personas observando cómo utilizan las telecomunicaciones. Después de los huracanes Katrina y Rita en 2005, investigadores del Departamento de Arquitectura del Paisaje y Planificación Urbana de Texas A&M analizaron el uso de 2-1-1, un número de teléfono que Texas usó para ayudar a los evacuados de Katrina en Texas a buscar servicios en todo el estado. Al estudiar los datos 2-1-1, pudieron identificar las necesidades no satisfechas en tiempo real.

Ahora la gente usa las redes sociales y las aplicaciones durante los desastres. Después de Harvey, muchas víctimas desesperadas de las inundaciones recurrieron a Facebook y Twitter para pedir ayuda o encontrar suministros. Con colegas de los departamentos de Ciencias de la Computación e Ingeniería y Promoción de la Salud y Ciencias de la Salud Comunitaria de Texas A&M, Estoy analizando los tweets enviados durante Harvey para ver cómo los socorristas voluntarios brindaron asistencia para salvar vidas. y comprender los riesgos y exposiciones que pueden haber experimentado muchos voluntarios.

¡Una actualización alentadora publicada en nuestra página de Facebook esta mañana! https://t.co/pSLJi9n9Tj. pic.twitter.com/y5SYdjgOsW

- Insulin for Life USA (@ Insulin4LifeUSA) 2 de septiembre, 2017

Preguntas a largo plazo

Más información sobre los impactos de Harvey estará disponible con el tiempo y puede decirnos mucho. Solicitaré y analizaré datos de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias para diseñar estudios que evalúen la calidad y el ritmo de recuperación.

Una prioridad clave debe ser inscribir a un gran número de habitantes de Houston en un estudio de cohorte que pueda seguirlos a lo largo del tiempo para ver la fuerza con que ciertos factores de riesgo, como la exposición a aguas de inundaciones contaminadas, derrames de productos químicos o fugas en sitios Superfund:están asociados con enfermedades futuras. Los investigadores rastrean la salud de los miembros de la cohorte al encuestarlos periódicamente, recolectando muestras biológicas de ellos y revisando sus registros médicos.

Estudios como este después de desastres pasados ​​han producido hallazgos importantes. Los investigadores utilizaron un registro de bomberos y socorristas que participaron en el 11 de septiembre de Ataques terroristas de 2001 para identificar cánceres por exposición a sustancias químicas y materiales encendidos. El Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental creó un registro similar después del derrame de petróleo de Deepwater Horizon en 2010 para evaluar los resultados de salud de las personas que participaron en actividades de limpieza y remediación.

Un campo emergente

La epidemiología tiene más de 150 años, pero aplicarlo en situaciones de desastre es relativamente nuevo. El uso de métodos epidemiológicos y diseños de estudios en situaciones posteriores a un desastre puede ayudar a identificar poblaciones vulnerables, cuantificar muertes y lesiones y determinar cómo los desastres han afectado la salud pública. También puede conducir a una mejor toma de decisiones y uso de recursos.

Los desastres a gran escala pueden crear condiciones que propicien después graves amenazas para la salud. Por ejemplo, en las comunidades de Texas y Florida que sufrieron inundaciones por huracanes y donde el virus del Zika es endémico, Es posible que los funcionarios de salud deban prestar más atención a las personas en edad fértil en los refugios y dedicar más recursos al control de los mosquitos y las medidas de protección personal. Las autoridades de Puerto Rico han informado de dos casos confirmados y diez presuntos de leptospirosis, una enfermedad transmitida a través del agua contaminada, a raíz del huracán María. Reunir más evidencia sobre cómo los desastres afectan la salud mejorará la preparación, respuesta, recuperación y mitigación para todos los estadounidenses.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.