Una nueva investigación de un equipo de la Universidad del Norte de Arizona sugiere que el hundimiento, terreno que se hunde gradualmente debido a la pérdida de hielo y masa de suelo en el permafrost, está provocando un deshielo más profundo de lo que se pensaba anteriormente y haciendo vulnerable el doble de carbono que las estimaciones que no tienen en cuenta este terreno cambiante. Estos hallazgos, publicado esta semana en el Revista de investigación geofísica:Biogeociencias , sugieren que los métodos tradicionales de medición del deshielo del permafrost subestiman la cantidad de carbono previamente congelado liberado del calentamiento del permafrost en más del 100 por ciento.

"Aunque sabemos desde hace mucho tiempo que el hundimiento ocurre en la zona de permafrost, este fenómeno no se ha tenido en cuenta sistemáticamente cuando hablamos de deshielo y vulnerabilidad al carbono, "dijo Heidi Rodenhizer, investigador del Centro de Ciencia y Sociedad de Ecosistemas de la Universidad del Norte de Arizona y autor principal del estudio, que fue coautor de un equipo de NAU, Centro de Investigación Woods Hole, Instituto de Ciencias Agrarias, y la Universidad de Yale. "Vimos que tanto en entornos de control como de calentamiento, los ligeros aumentos de temperatura provocaron un deshielo significativo y liberaron más carbono del que vimos cuando no estábamos viendo el hundimiento ".

Tradicionalmente, El deshielo del permafrost se ha calculado midiendo el espesor de la capa activa. Para hacer eso, Los científicos insertan una varilla de metal en el suelo hasta que golpea el permafrost, y medir desde esa profundidad hasta la superficie del suelo. Sin embargo, el hundimiento puede enmascarar el deshielo real al bajar la superficie del suelo y cambiar el marco de referencia; por ejemplo, Algunos experimentos a largo plazo que se basan en la medición del espesor de la capa activa no han registrado cambios significativos en la profundidad del deshielo de un año a otro. a pesar del rápido calentamiento de la temperatura.

Entonces, Rodenhizer y su equipo combinaron el hundimiento con mediciones de capas activas para descubrir cuánto se estaba hundiendo el suelo, y cuánto carbono desbloqueado se estaba perdiendo. En su sitio de calentamiento cerca de Healy, Alaska, el equipo utilizó un GPS de alta precisión para medir la elevación de las parcelas experimentales en seis puntos de tiempo durante nueve años. En cada parcela, Rodenhizer y su equipo encontraron que el permafrost se descongeló más profundamente de lo que indicaba el espesor de la capa activa:19 por ciento en las parcelas de control, y 49 por ciento en las parcelas de calentamiento. La cantidad de carbono recién descongelado dentro de la capa activa fue entre un 37 por ciento y un 113 por ciento mayor.

A medida que el Ártico se calienta dos veces más rápido que el resto del planeta, estos hallazgos tienen implicaciones potencialmente vastas para los flujos globales de carbono. Debido a la naturaleza generalizada del hundimiento, alrededor del 20 por ciento de la zona de permafrost está visiblemente hundido, y contiene aproximadamente el 50 por ciento de todo el carbono almacenado en el permafrost; no tener en cuenta el hundimiento podría conducir a una subestimación significativa de la futura liberación de carbono en las proyecciones de cambio climático global. El equipo de Rodenhizer espera que este estudio convenza a más investigadores del Ártico en toda la red de monitoreo del permafrost para que apliquen este método y ayuden a cambiar eso.

"Sabemos que estas grandes reservas de carbono en el permafrost están en riesgo, y tenemos las herramientas para contabilizar el hundimiento y rastrear hacia dónde se dirige el carbono, ", dijo el investigador de permafrost y autor principal Ted Schuur." Deberíamos usar todo lo que está en nuestra caja de herramientas para hacer las estimaciones más precisas, porque mucho depende de lo que suceda con el carbono del Ártico ".