Todas las manos tienen que estar en cubierta si el mundo va a hacer frente a la degradación, y uno de los mayores emisores es también uno de los menos conocidos:el transporte marítimo internacional. Un estudio de 2018 estimó que la contaminación emitida por los buques de carga resultó en 400, 000 muertes prematuras anuales por cáncer de pulmón y enfermedades cardíacas. Muchas de esas muertes se debieron al dióxido de azufre que los barcos arrojaban al aire. Desde principios de año, el dióxido de azufre se ha limitado al 0,5% de las emisiones, en comparación con el 3,5% anterior. Si bien los beneficios a largo plazo de ese límite de emisiones tardarán en aparecer, hay otro contaminante que potencialmente podría abordarse en un futuro próximo:el dióxido de nitrógeno.

Dióxido de nitrógeno (NO ₂ ) es una de las emisiones de los motores diésel, y ha estado estrictamente limitado en el mercado automotriz durante varios años. Si bien la industria del transporte marítimo hasta ahora ha escapado a la regulación, Existe una gran posibilidad de que se produzcan restricciones en un futuro próximo. Las regulaciones en sí mismas son geniales, pero son inútiles si no se hacen cumplir, y el mar abierto es un lugar notoriamente difícil de hacer cumplir. Esa difícil tarea podría haberse vuelto más fácil, cuando los científicos de la Agencia Espacial Europea se dieron cuenta de que pueden utilizar los datos satelitales que ya están recopilando para rastrear las emisiones de dióxido de nitrógeno de los barcos individuales en el océano abierto.

El satélite que usaron los científicos se llama Copernicus Sentinel-5P y se usa principalmente para monitorear la contaminación del aire. Lanzado en 2017, ha monitoreado cosas como las emisiones de óxido nitroso sobre los gasoductos de Siberia y las ciudades industriales de China. Pero esta es la primera vez que centra su atención en el océano abierto.

Parte de la razón de esto es una dificultad particular cuando se monitorea el océano desde el espacio:la luz solar. Si alguna vez ha estado en un océano o lago donde hay un rastro de luz solar que conduce directamente al sol, eso es sunglint. En imágenes de satélite, este fenómeno se manifiesta como un relámpago del agua, arrojando lecturas de puntos de datos atmosféricos interesantes, como la cobertura de nubes y las emisiones de los barcos.

Recientemente, los observadores desarrollaron una forma de resolver ese problema al correlacionar la imagen con los cálculos de elevación. Originalmente, esta técnica se utilizó para detectar nieve y hielo, pero el equipo lo modificó para diferenciar fácilmente las emisiones de los barcos tanto de las nubes como del resplandor solar.

Para hacer esto, necesitan datos de ubicación del barco para correlacionar sus observaciones. Si bien los barcos deben utilizar transpondedores de ubicación en mar abierto, algunos, incluidos los que intentan evitar los controles de emisiones, podría simplemente apagar sus transpondedores. Esa falta de transparencia tiene raíces más profundas que las que se resolverán con la tecnología satelital, pero potencialmente podría plantear un problema para las lecturas de emisiones.

Otro problema potencial es que, mientras que los satélites pueden rastrear barcos individuales, eso es cierto solo para los barcos más grandes, o convoyes de barcos más pequeños. Los barcos más pequeños aún pueden evadir la detección debido simplemente a su tamaño. Los investigadores esperan eliminar este desafío técnico con futuros lanzamientos de satélites más capaces, como los satélites de monitoreo de dióxido de carbono antropogénico Copernicus. El desarrollo de esos satélites y el análisis de sus datos también requerirán todas las manos a la obra, pero este es otro ejemplo más de cómo la tecnología espacial puede ayudar a resolver problemas prácticos aquí en la Tierra.