El hielo marino en el mar de Weddell se ha reducido en un tercio en los últimos cinco años. Crédito:Susie Grant
Los científicos han descubierto que el hielo marino de verano en la zona del mar de Weddell en la Antártida ha disminuido en un millón de kilómetros cuadrados, un área que duplica el tamaño de España, en los últimos cinco años. con implicaciones para el ecosistema marino. Los hallazgos se publican este mes (junio de 2020) en la revista Cartas de investigación geofísica .
El hielo marino que rodea la Antártida proporciona un hábitat importante para muchas especies, incluidos pingüinos y focas, que dependen de él para acceder a los alimentos y reproducirse.
Un equipo internacional de investigadores estudió los registros satelitales de la extensión del hielo marino y los análisis meteorológicos a partir de fines de la década de 1970 para comprender por qué el hielo marino de verano en el área del Mar de Weddell en la Antártida se ha reducido en un tercio en los últimos cinco años. Descubrieron que la pérdida de hielo se produjo debido a una serie de tormentas severas en el verano antártico de 2016/17, junto con la reaparición de un área de agua abierta en el medio del 'paquete de hielo' (conocido como polinia), que no había ocurrido desde mediados de la década de 1970.
El autor principal, el profesor John Turner, un científico del clima en British Antarctic Survey, dice:
"El hielo marino de la Antártida sigue sorprendiéndonos. A diferencia del Ártico, El hielo marino alrededor de la Antártida había aumentado en extensión desde la década de 1970, pero luego disminuyó rápidamente a niveles récord bajos, con el mayor descenso en el Mar de Weddell. En verano, esta área ahora tiene un tercio menos de hielo marino, lo que tendrá implicaciones para la circulación oceánica y la fauna marina de la región que depende de ella para su supervivencia ".
El océano alrededor de la Antártida se congela y duplica el tamaño del continente en el invierno austral, con una extensión de hielo marino de más de 18 millones de kilómetros cuadrados a finales de septiembre. A través de la primavera y el verano, el hielo marino se derrite casi por completo en la mayor parte de la Antártida, y solo el mar de Weddell retiene una cantidad significativa de hielo marino.
Los pingüinos emperador (Aptenodytes forsteri) necesitan hielo marino para reproducirse. Crédito:Richard Burt
Hay pocas tormentas alrededor de la Antártida en el verano austral, pero en diciembre de 2016, una serie de tormentas intensas y fuera de temporada se desarrollaron en el mar de Weddell y atrajeron aire cálido hacia la Antártida, derritiendo una gran cantidad de hielo marino. El océano sin hielo absorbió energía del Sol y luego creó una anomalía de temperatura cálida del océano que aún persiste en la actualidad.
El invierno de 2016 también vio el desarrollo de una polinia en el mar de Weddell, una gran área de agua abierta dentro del hielo marino, lo que también contribuyó a la disminución general de la extensión del hielo marino. Esta polinia fue creada por los fuertes vientos asociados con las tormentas y las condiciones cálidas del océano sin precedentes.
Esta reciente y rápida pérdida de hielo marino está afectando tanto al ecosistema del mar de Weddell como a la vida silvestre / plantas y animales antárticos en general. Muchas especies, que van desde diminutas algas heladas y crustáceos parecidos a camarones llamados krill hasta aves marinas, focas y ballenas, están muy adaptados a la presencia de hielo marino. Si continúan los drásticos cambios observados, tendrán repercusiones en toda la cadena alimentaria, desde afectar los nutrientes a la reducción del hábitat esencial para la reproducción y alimentación de un gran número de animales, como las focas de hielo y algunas especies de pingüinos.
El autor y ecologista profesor Eugene Murphy de British Antarctic Survey dice:
"Es probable que la dramática disminución del hielo marino observada en el mar de Weddell tenga un impacto significativo en la forma en que funciona todo el ecosistema marino. Comprender estas consecuencias más amplias es de suma importancia, especialmente si continúa la declinación en la extensión del hielo ".
Debido a la gran variabilidad de un año a otro en la extensión del hielo marino antártico, los científicos no pueden estar seguros de si el hielo en el mar de Weddell se recuperará a corto plazo a los valores vistos antes de 2016 o si están viendo el comienzo de lo esperado. declive a largo plazo del hielo marino.
