Científicos de la Universidad de Rice y el Instituto de Investigación Harte de Estudios del Golfo de México de la Universidad de Texas A&M-Corpus Christi han descubierto que el nivel del mar en la Tierra no se elevó de manera constante, sino más bien en forma brusca, estallidos puntuados cuando los glaciares del planeta se derritieron durante el período de calentamiento global al final de la última edad de hielo. Los investigadores encontraron evidencia fósil en arrecifes ahogados frente a la costa de Texas que mostraban que el nivel del mar subía en varias ráfagas que iban desde unas pocas décadas hasta un siglo.

Los hallazgos aparecen hoy en Comunicaciones de la naturaleza .

"Lo que muestran estos arrecifes fósiles es que la última vez que la Tierra se calentó como lo hace hoy, el nivel del mar no subió de manera constante, "dijo el geólogo marino de Rice, André Droxler, un coautor del estudio. "En lugar de, el nivel del mar subió bastante rápido, pausado, y luego se disparó de nuevo en otra ráfaga y así sucesivamente.

"Esto tiene profundas implicaciones para el estudio futuro del aumento del nivel del mar, " él dijo.

Debido a que los científicos no tenían previamente evidencia específica de un aumento puntuado del nivel del mar a escala de una década, no tenían más remedio que presentar los riesgos del aumento del nivel del mar de forma lineal, formato anual, Dijo Droxler. Por ejemplo, el Panel Internacional sobre Cambio Climático, la fuente científica autorizada sobre los impactos del cambio climático inducido por el hombre, "simplemente tuvo que tomar el aumento proyectado para un siglo, dividir por 100 y decir, 'Esperamos que el nivel del mar suba tanto por año, '" él dijo.

"Nuestros resultados ofrecen evidencia de que el nivel del mar puede no subir de manera ordenada, moda lineal, ", dijo el geólogo costero de Rice y coautor del estudio, Jeff Nittrouer.

Dado que más de 500 millones de personas viven a unos pocos metros del nivel del mar moderno, Dijo que el aumento puntuado del nivel del mar representa un riesgo particular para aquellas comunidades que no están preparadas para futuras inundaciones.

"Hemos observado un aumento constante del nivel del mar en la época contemporánea, "Dijo Nittrouer." Sin embargo, Nuestros hallazgos muestran que el aumento del nivel del mar podría ser considerablemente más rápido que cualquier otro observado hasta ahora, y debido a esta situación, las comunidades costeras deben estar preparadas para posibles inundaciones ".

La evidencia del estudio provino de un crucero de 2012 realizado por el buque de investigación Falkor del Schmidt Ocean Institute. Durante el crucero, Droxler, El autor principal del estudio y estudiante graduado de Rice, Pankaj Khanna, y los colegas del Instituto de Investigación Harte, John Tunnell Jr. y Thomas Shirley, utilizaron la ecosonda multihaz de Falkor para mapear 10 sitios de arrecifes fósiles frente a la costa de Texas. La ecosonda es un sonar de última generación que produce imágenes tridimensionales de alta resolución del fondo marino.

Los arrecifes fósiles se encuentran a 30-50 millas de la costa de Corpus Christi bajo unos 195 pies de agua. La luz del sol no les llega a esa profundidad, pero como los corales viven en simbiosis con las algas, necesitan luz solar para vivir y solo crecen al nivel del mar o muy cerca. Basado en estudios previos de la costa de Texas durante la última edad de hielo, así como en las fechas de muestras de fósiles recolectadas de los arrecifes en expediciones anteriores, El equipo de Rice supuso que los arrecifes comenzaron a formarse alrededor de 19, Hace 000 años, cuando el derretimiento de los casquetes polares y los glaciares provocaba un aumento del nivel del mar en todo el mundo.

"La evolución y la desaparición de los arrecifes de coral se han conservado, ", Dijo Khanna." Su historia está escrita en su morfología:las formas y formas en las que crecieron. Y el sistema de imágenes en 3D de alta resolución del R / V Falkor nos permitió observar esas formas con extraordinario detalle por primera vez ".

Todos los sitios del estudio tenían arrecifes con terrazas. Khanna dijo que las terrazas en forma de escalera son típicas de las estructuras de los arrecifes de coral y son firmas de la subida del nivel del mar. Por ejemplo, como un arrecife crece en la superficie del océano, solo puede acumularse tan rápido. Si el nivel del mar sube demasiado rápido, ahogará el arrecife en su lugar, pero si la velocidad es un poco más lenta, el arrecife puede adoptar una estrategia llamada retroceso. Cuando un arrecife retrocede, el lado del arrecife que mira hacia el océano rompe las olas entrantes lo suficiente para permitir que el arrecife forme un escalón vertical.

"En nuestro caso, Cada uno de estos pasos revela cómo el arrecife se adaptó a un repentino, estallido puntuado de aumento del nivel del mar, ", Dijo Khanna." Las terrazas detrás de cada paso son las partes del arrecife que crecieron y se llenaron durante las pausas entre ráfagas ".

Algunos sitios tenían hasta seis terrazas. Los investigadores dijeron que es importante tener en cuenta que, aunque los sitios del estudio están separados por 75 millas, la profundidad de las terrazas alineadas en cada sitio. Droxler y Nittrouer atribuyeron el hallazgo a la determinación de Khanna. El análisis de los datos de la misión cartográfica llevó más de un año, y el tiempo necesario para responder a las preguntas que surgieron durante el proceso de revisión por pares de la publicación fue aún mayor.

"Así es como funciona la ciencia, "Dijo Droxler." Esta es la primera evidencia jamás ofrecida del aumento del nivel del mar en una escala de tiempo que va de décadas a un siglo, y nuestros colegas esperaban pruebas contundentes que respaldaran esa afirmación ".

Nittrouer dijo que el escenario de un aumento puntuado del nivel del mar es uno que muchos científicos habían sospechado previamente.

"Los científicos han hablado de la posibilidad de que el hielo continental retroceda rápidamente, ", dijo." La idea es que pueden surgir cambios repentinos cuando se cumplen las condiciones de umbral, por ejemplo, surge un punto de inflexión en el que una gran cantidad de hielo se libera repentinamente en los océanos globales. Cuando se derrite, esto agrega volumen de agua y eleva el nivel global del mar ".

Khanna dijo que es probable que se encuentre evidencia fósil adicional de un aumento puntuado del nivel del mar en el registro de rocas en sitios de todo el mundo.

"Según lo que hemos encontrado, Es posible que el aumento del nivel del mar en escalas de tiempo decenales sea un argumento clave en las predicciones climáticas futuras, " él dijo.