Llegando como una tormenta de categoría 4 en la semana del 15 aniversario de un huracán catastrófico que devastó la costa del Golfo, El huracán Laura es la tormenta más fuerte que ha tocado tierra en Luisiana en 160 años. dice un ingeniero costero que enseña en Northeastern.

Con vientos de hasta 150 millas por hora, el huracán azotó la costa de Luisiana el miércoles, matando al menos a seis personas, derribando hogares y negocios, y dejar al menos un millón de personas en toda la región sin electricidad.

En medio de la pandemia de COVID-19, Los funcionarios de la ciudad y el condado de Texas y Louisiana emitieron órdenes de evacuación que afectaron a más de 500, 000 residentes, mientras que el gobernador de Arkansas, Asa Hutchinson, declaró una emergencia. Mientras los funcionarios estatales y locales se preparan para el impacto de Laura, se basan en modelos numéricos de predicción del tiempo desarrollados por investigadores como Qin Jim Chen, profesor de ingeniería civil y ambiental en Northeastern, para ayudarles a tomar decisiones sobre cierres de carreteras, monitoreo de inundaciones, y órdenes de evacuación, junto con otros asuntos de vida o muerte.

Chen, cuya investigación se centra en la ingeniería y la ciencia costeras, desarrolla y aplica modelos numéricos para abordar cómo las comunidades costeras pueden fortalecer su resiliencia frente a tormentas poderosas. Estos modelos, una combinación de marcos teóricos y mediciones de campo, pronosticar fenómenos como la marejada ciclónica y el impacto en los paisajes y la vegetación.

Durante la temporada de huracanes, Chen, quien también enseña ciencias marinas y ambientales en Northeastern, pasa el verano viajando a lugares y coordinando con socios en la costa este y la costa del golfo, antes de que las tormentas toquen tierra, para desplegar sensores y estudiar las tormentas. Aunque normalmente vuela a estas áreas, este año, debido a la pandemia, tuvo que conducir hasta la costa del golfo, atravesando un 1, 000 millas de radio en dos días.

Antes de enseñar en Northeastern, Estudió los huracanes a lo largo de la costa del Golfo durante varios años, comenzando con el huracán Isidore en 2002 e incluido el huracán Katrina en 2005.

Desde mediados de agosto, Chen ha trabajado con colaboradores para implementar más de 20 sensores en las áreas que se espera sean más afectadas por delante de Laura. Una vez que se reabre el área, él y sus colegas recuperarán los sensores y estudiarán los daños a la costa y luego usarán los datos para mejorar la precisión de sus modelos informáticos y la comprensión de las marejadas ciclónicas y las olas generadas por una tormenta de la magnitud de Laura.

Chen predice que esta temporada de huracanes será "bastante activa, "aunque dice que con la excepción de Laura, la mayoría de las tormentas probablemente serán débiles. A diferencia de la mayoría de las tormentas que tienden a debilitarse antes de tocar tierra, Laura ha seguido fortaleciéndose a medida que se acercaba a la costa. Aunque inusual, esto no es atípico para las tormentas que comienzan sobre agua de mar cálida, ya que la fuerza de un huracán depende de la velocidad del viento en los niveles superiores y la temperatura del agua, dice Chen.

"Es un huracán único que se fortaleció tan rápido a una categoría 4 que tocó tierra, ", dice." El camino probable de esta tormenta es que toque tierra en un lugar que no está poblado. Hay muchos humedales ".

Aunque sigue habiendo incertidumbre sobre la eficacia de los humedales costeros para prevenir las marejadas ciclónicas y la energía de las olas, Chen dice que se ha demostrado que estos hábitats al menos proporcionan una barrera natural a la intensidad de las tormentas. En su mayoría, esta incertidumbre existe porque los científicos no han podido recrear condiciones comparables en un entorno de laboratorio, dice Chen. Todavía, Sugiere que estos entornos han demostrado una eficacia medible en la disminución de la intensidad de las tormentas al actuar como barreras naturales contra las olas que reducen la energía de las olas.

Chen advierte que si bien los humedales pueden absorber energía, también son propensos a sufrir daños. Es más importante que nunca proteger y preservar estas barreras naturales, él dice, especialmente a medida que el cambio climático y sus impactos se vuelven cada vez más manifiestos.

Las barreras artificiales pueden complementar las defensas naturales en la protección contra inundaciones y marejadas ciclónicas, Chen dice, que es una tarea crítica en la protección de las comunidades y la infraestructura clave, incluidas las decenas de miles de millas de gasoductos de Luisiana, que son vitales para el estado y la región.

Mientras Laura lleva vientos más fuertes, no se prevé que cause tantos estragos como el huracán Katrina, que fue un desastre principalmente debido a la falla de los diques, dice Chen. Aunque Cameron Parish, una comunidad en la esquina suroeste de Louisiana, ha soportado la peor parte de la ira de Laura hasta ahora, comparativamente hay menos amenaza para su sistema de diques, él dice.

El trabajo de Chen es crucial para comprender cómo las comunidades costeras pueden volverse más resistentes al cambio climático. Los modelos que desarrolla se pueden utilizar para medir los impactos a largo plazo del aumento del nivel del mar, clima extremo, y fuertes lluvias, entre otros peligros, en las infraestructuras, gente, y el medio ambiente. Y los datos que él y sus colegas recopilan pueden ayudar a las comunidades a anticipar, plan, y adaptarse al clima cambiante.

"Los datos pueden ayudarnos a tomar decisiones mejor informadas y a planificar mejor para hacer frente a la creciente frecuencia e intensidad de las tormentas, "Dice Chen.

Cuanto antes se actualicen los modelos existentes para tener en cuenta el aumento del nivel del mar y las condiciones climáticas cambiantes que contribuyen a la lluvia y los peligros de tormentas tropicales, Chen dice que los investigadores mejor equipados ayudarán a las agencias locales a proteger las áreas que brindan a las comunidades la mayor protección contra las amenazas de daños climáticos severos.