Un estudio de la Universidad de Toronto descubrió que quienes viven cerca de los pozos de gas natural están expuestos a niveles más altos de ciertos contaminantes orgánicos en sus hogares.

El estudio analizó los niveles de compuestos orgánicos volátiles (COV) que se encuentran en el aire y el agua potable en los hogares de mujeres embarazadas que viven en una región del noreste de la Columbia Británica.

"Hay muy poca investigación sobre la calidad del aire interior en regiones con mucha explotación de gas natural no convencional, "dice Élyse Caron-Beaudoin, profesor asistente en el departamento de salud y sociedad de la U of T Scarborough y autor principal del estudio.

Para el estudio, Se reclutaron 85 mujeres embarazadas de la región de Peace River y se colocaron muestreadores pasivos de aire en sus hogares. También se tomaron muestras de agua de los grifos de la cocina. Los investigadores encontraron que 40 de los 47 COV analizados se detectaron en muestras de aire, mientras que tres de los 40 COV analizados se detectaron en muestras de agua.

Los COV son productos químicos orgánicos, algunos de los cuales tienen efectos negativos para la salud a corto y largo plazo. Se liberan mediante una variedad de productos y procesos industriales.

Los investigadores también observaron cuántos pozos de gas natural estaban ubicados cerca de las casas, así como las distancias. Descubrieron que la cantidad y la proximidad de los pozos de gas natural a una casa estaban relacionadas con niveles más altos de ciertos COV. También tuvieron en cuenta otros factores relacionados con los niveles de exposición, incluyendo si una casa tenía un garaje adjunto, la fuente de agua del grifo y si el participante del estudio fuma o está expuesto al humo de tabaco ajeno.

También incluyeron el estatus indígena de cada participante. Un estudio piloto anterior realizado en la misma región de B.C. por Caron-Beaudoin encontró niveles más altos de metabolitos de COV en las muestras de orina de mujeres indígenas embarazadas en comparación con las mujeres no indígenas embarazadas.

En el estudio actual, los niveles de COV asociados con la cantidad y la proximidad de los pozos de gas natural fueron igualmente más altos en los hogares de los participantes indígenas. Si bien los investigadores no están seguros de por qué se encontraron niveles más altos en los hogares de los participantes indígenas, señalan investigaciones que muestran la etnicidad, La indigeneidad y el estatus socioeconómico están vinculados a mayores riesgos para la salud derivados de las actividades industriales.

El estudio, publicado en la revista Ciencia del Medio Ambiente Total , también comparó los niveles con el promedio canadiense. Para algunos de los COV, en particular acetona y cloroformo en muestras de aire, y trihalometanos (THM) en muestras de agua:algunos participantes registraron niveles que los ubicaron en el percentil 95 superior en Canadá. En otras palabras, tenían los niveles de exposición más altos en comparación con la población canadiense en general.

Los THM en particular se destacaron. Se encontró que más del 60 por ciento de los participantes del estudio estaban por encima del percentil 95 de los niveles de exposición en comparación con el promedio canadiense.

"Estos niveles son realmente altos, "dice Caron-Beaudoin." Para algunos de los participantes, incluso estaba por encima de las pautas para el agua potable segura, por lo que tuvimos que contactarlos para informarles ".

Agrega que la acetona y el cloroformo se utilizan como disolventes en el fluido de fracturación hidráulica, mientras que los THM ocurren cuando el cloro utilizado para desinfectar el agua reacciona con la materia orgánica natural. Los niveles de THM tienden a ser más altos en áreas cercanas a la explotación de gas natural porque se generan mayores cantidades de aguas residuales durante el proceso de extracción, ella dijo.

Se reclutó a mujeres embarazadas para el estudio debido a los posibles resultados negativos del parto relacionados con vivir cerca de las operaciones de gas natural. Caron-Beaudoin señala que la investigación encuentra tasas más altas de nacimientos prematuros, bajo peso al nacer y malformaciones cardíacas, entre otros. También existe un vínculo con tasas más altas de cáncer en niños y mayores niveles de enfermedad respiratoria crónica en adultos, como asma y enfermedad pulmonar obstructiva crónica, y cáncer en adultos.

Caron-Beaudoin lidera el único grupo de investigación que está analizando activamente los posibles impactos en la salud relacionados con la explotación de gas natural en Canadá. Como uno de los mayores productores mundiales de gas natural, dice que es necesario realizar más investigaciones en Canadá sobre sus posibles efectos en la salud.

The area of northeastern British Columbia where the research participants are located will also be home to a massive new gas plant that could increase the number of wells in the area to more than 100, 000.

"This is happening with very little data on exposure levels—including air and water quality, " Caron-Beaudoin says. "There's currently no monitoring program, y como un resultado, no way to check the health status of people living near these wells."