Materia orgánica arrastrada a Pamlico Sound por el huracán Matthew. Crédito:NASA Terra / MODIS visualizado usando Zoom Earth. Crédito:Universidad Estatal de Carolina del Norte
Chris Osburn es profesor asociado de marina, ciencias de la tierra y la atmósfera en el estado de Carolina del Norte. Su último trabajo, publicado en Cartas de investigación geofísica , mira el efecto tan grande, tormentas destructivas, como el huracán Matthew de 2016, tienen en los sumideros de carbono y en la cantidad de dióxido de carbono (CO 2 ) siendo liberado a la atmósfera alrededor del estuario del río Neuse de Carolina del Norte y Pamlico Sound.
The Abstract (TA):Comencemos por definir a qué te refieres cuando hablas de sumideros de carbono.
Osburn:un sumidero de carbono es un lugar donde el CO 2 se almacena como materia orgánica en tierra, ya sea en suelos o en humedales, o en aguas costeras como estuarios. CO 2 es un subproducto natural de la existencia, y se libera cuando los materiales orgánicos se descomponen. Por ejemplo, las hojas que caen de los árboles son una fuente de carbono orgánico que puede descomponerse en CO 2 , pero si las hojas caen y quedan enterradas en el suelo o caen al agua en un humedal, se almacenan allí:el material no se descompone y libera CO 2 . Ese almacenamiento es un sumidero de carbono.
TA:¿Cómo vuelve a la atmósfera el carbono almacenado en un sumidero?
Osburn:cuando el suelo se erosiona o los humedales se eliminan, el carbono orgánico almacenado allí ingresa a un sistema fluvial y luego se mueve hacia un estuario o un sonido. Una vez que eso suceda, hay dos formas principales de eliminarlo. Primero, el material orgánico es alimento para las bacterias naturales. Justo como nosotros, las bacterias liberan CO 2 cuando respiran. Cuando haya más comida disponible, hay más bacterias, y así más CO 2 se libera. La otra forma en que CO 2 se libera es por la luz solar. Gran parte de este material, la materia orgánica, es de color, para que absorba la luz del sol, que convierte químicamente una parte de ese carbono en CO 2 .
TA:¿Cuáles son los efectos de las grandes tormentas en este proceso?
Osburn:Grandes tormentas arrastran el carbono orgánico almacenado corriente abajo, donde está expuesto a la luz solar y a las bacterias, activando los procesos que liberan CO 2 y cambiar un sistema como Pamlico Sound de un fregadero a una fuente. Nuestra investigación muestra que en las seis semanas posteriores al huracán Matthew, Pamlico Sound produjo alrededor del 25 por ciento de su CO anual 2 producción. Lo que es alarmante por un lado es que se puede movilizar y mover mucho de este material en solo uno o dos eventos por año.
TA:Cuánto CO 2 estamos hablando
Osburn:Estimamos que el estuario del río Neuse y Pamlico Sound liberaron casi 79, 000 toneladas métricas de CO 2 en los dos meses posteriores al huracán Matthew. Ese valor es igual al CO anual 2 liberado por alrededor de 17, 000 coches. Por lo tanto, estos eventos individuales pueden ser significativos; La investigación anterior a la nuestra ha encontrado que uno o dos eventos por año pueden acabar con todo el CO 2 capacidad de absorción de estos entornos costeros.
TA:¿Cuáles son tus próximos pasos?
Osburn:el clima de la Tierra está controlado en parte por su balance energético, que está fuertemente influenciado por el CO 2 en la atmósfera. Los fenómenos meteorológicos extremos tienen el potencial de aumentar drásticamente la liberación de CO 2 a la atmósfera desde ambientes costeros que de otra manera podrían atrapar ese CO 2 , por lo que es importante comprender cómo interactúa el sistema climático con el ciclo del carbono. De dónde proviene el carbono orgánico en la tierra parece ser importante, así como la forma en que se libera, por las bacterias o la luz solar. Nuestros próximos pasos serán estudiar las tasas a las que la luz solar y las bacterias están liberando el carbono almacenado en este material orgánico de regreso a la atmósfera como CO. 2 .
