En los 11 años entre 2003 y 2014, La misma cantidad de bosque se quemó en los incendios forestales de Victoria que en los 50 años anteriores, alrededor de cuatro millones de hectáreas.

Nuestro estudio reciente encontró estas mayores incidencias de incendios forestales, que probablemente se deban al cambio climático, son devastadores para las encías de nieve generalmente tolerantes al fuego del sur de Australia.

Más del 90% de la distribución victoriana de gomas de nieve se ha quemado al menos una vez desde 2003. Sin embargo, lo que es más preocupante:es que cada uno de los grandes incendios de los últimos 15 años se ha superpuesto hasta cierto punto, dejando miles de hectáreas de encías de nieve quemadas por incendios forestales dos veces, ya veces tres veces.

El chicle de nieve es una especie de árbol icónica en Australia, no solo está fuertemente asociada con el país alto, también ha sido votado como el segundo eucalipto favorito de Australia. También es una especie arbórea particularmente resistente, creciendo como lo hace en el desafiante entorno de las tierras altas donde el hielo, las tormentas y las temperaturas bajo cero son bastante comunes.

Sin embargo, no se trata solo de la frialdad ya que el árbol también tiene una estrecha relación con el fuego. Esta es una necesidad dado que las regiones montañosas de Australia están sujetas a incendios forestales periódicos. Si bien la corteza de los tallos de las encías de nieve es particularmente delgada, lo que significa que sus troncos y ramas mueren con frecuencia por el fuego, Las encías de nieve tienen un mecanismo de seguro incorporado que garantiza la persistencia:una gran hinchazón en su base, conocido como 'lignotuber'.

Parcialmente enterrado el lignotuber es donde se almacenan las reservas de energía, así como cogollos protegidos que permanecen inactivos hasta que se pierde el dosel del árbol. Esta característica le permite volver a brotar vigorosamente después del fuego, produciendo rápidamente nuevas hojas.

Mientras que las encías de nieve son resistentes a un fuego, queríamos saber qué tan bien su lignotuber puede manejar dos incendios en rápida sucesión, o incluso tres incendios. ¿Y cuáles son los impactos de incendios tan frecuentes en el ecosistema de goma de nieve subalpina más amplio?

El cambio climático significa que se anticipan incendios forestales más frecuentes y severos para muchos bosques en el sureste de Australia. Por lo tanto, analizar los impactos ahora puede proporcionarnos información importante sobre cómo se verán y funcionarán nuestros bosques en el futuro.

Con estas preguntas en mente, Hicimos lo que a todos los ecologistas forestales les encanta hacer:salimos del bosque, establecer algunas parcelas, y miró a los árboles.

LO QUE ENCONTRAMOS

Nuestros hallazgos se han publicado recientemente, y las perspectivas no son buenas para los bosques de goma nevada.

Descubrimos que el lignotuber seguía rebrotando muy bien después de un incendio, pero después de dos y tres incendios, el número de nuevos brotes disminuyó significativamente. El nivel de muerte de todo el árbol (es decir, los tallos y lignotubérculos muriendo) fue bastante bajo después de uno e incluso dos, incendios sin embargo, después de tres incendios sucesivos, en promedio, la mitad de todos los árboles de nuestras parcelas estaban muertos. En algunas parcelas, esta cifra llegaba al 80 por ciento de todos los árboles.

Sin embargo, la muerte de árboles establecidos no es un gran problema si hay muchas plántulas nuevas, ya que estos algún día reemplazarán a los árboles muertos. Después de un incendio Descubrimos que había un 'pulso' de regeneración de semillas de goma de nieve, pero desafortunadamente, después de dos y tres incendios, estas plántulas murieron y se redujeron significativamente en abundancia. Esto significa para bosques quemados dobles y triples, se ha eliminado la próxima generación de árboles para reemplazar a la cohorte más antigua.

También miramos más allá de las encías de nieve para ver si había algún cambio en los arbustos y pastos. Por lo general, después de un incendio en un bosque de goma nevada, la capa de arbustos aumenta a medida que germina el 'banco de semillas' de arbustos en el suelo, y la competencia se reduce. Nuestros resultados fueron consistentes con este patrón, pero también encontramos que la capa de arbustos se redujo significativamente después de dos y tres incendios, mientras que la proporción de pastos aumentó significativamente.

La combinación de estos factores:mayor muerte de árboles, menos plántulas, y más pastos:significa que la dinámica posterior al incendio del sistema de goma de nieve ha cambiado de una que está dominada por árboles, y flujos periódicos de plántulas y arbustos, a uno que tiene menos árboles, un dosel más abierto, y un sótano dominado por pastos. Para las personas a las que les gustan los árboles y las plantas, esto es una preocupación.

Pero los cambios en el bosque de goma de nieve podrían tener implicaciones más amplias. Hay fauna a la que no solo le gustan los bosques de goma de nieve, pero dependen de él para su supervivencia. La zarigüeya pigmea de las montañas, en peligro crítico de extinción, depende de arbustos estructuralmente complejos en áreas alpinas como hábitat. Similar, mientras no esté en nuestra área de estudio, Hay poblaciones restringidas de la zarigüeya Leadbeaters (también) en peligro crítico de extinción que dependen de los bosques de goma de nieve para huecos.

El aumento de la mortalidad de los árboles y la disminución de la regeneración de los árboles también pueden tener implicaciones en la capacidad de estos bosques para almacenar carbono en el futuro.

Es muy probable que los impactos de los cambios en los regímenes de incendios no se limiten a los bosques de goma nevada. Justo al final de la colina de nuestros sitios, Los bosques de fresnos alpinos se han visto afectados por incendios igualmente frecuentes, y la investigación ha demostrado que el 97 por ciento de la regeneración de plántulas en estos bosques fue destruida por los mismos incendios recurrentes.

Ya no podemos pensar en los regímenes de fuego modificados como un escenario hipotético, pero uno que ya está sucediendo. Quedan pendientes preguntas sobre cómo gestionamos estos cambios en los paisajes.

¿Intentamos restaurar estos bosques a través de proyectos de reforestación a gran escala? ¿Aceptamos los cambios como consecuencias inevitables del cambio climático? y ajustar nuestras expectativas de cómo se verán y funcionarán en el futuro? O nosotros como sugieren algunos científicos, examinar la reforestación de estas regiones con eucaliptos que pueden ser más resistentes a los incendios recurrentes?

Estos son, en última instancia, éticos duros, preguntas filosóficas y políticas sin respuestas fáciles, pero a los que tendremos que hacer frente, posiblemente antes de lo esperado.