Aunque existe amplia evidencia de que la contaminación del aire, específicamente las partículas en suspensión en el aire, está asociada con un mayor riesgo de muerte prematura, aún no se sabe qué partículas específicas son responsables de este efecto. El Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), un centro de investigación apoyado por "la Caixa, "participó en un estudio que utilizó muestras de musgo silvestre para estimar la exposición humana a partículas metálicas en el aire con el fin de analizar la relación entre la contaminación atmosférica por metales y el riesgo de mortalidad.

Este estudio único, basado en un enfoque innovador, ha sido publicado en la revista Medio Ambiente Internacional . Incluía datos de 11, 382 participantes pertenecientes a la cohorte Gazel que vivían en zonas rurales de Francia, una cohorte que había sido objeto de seguimiento durante 20 años. Los datos sobre musgos provienen del programa de biovigilancia BRAMM, que recoge y analiza muestras de musgo de zonas de toda Francia situadas a distancia de los centros industriales y de población más grandes del país. Estas muestras se analizan en el laboratorio para medir la presencia de 13 elementos:aluminio, arsénico, calcio, cadmio, cromo, cobre, planchar, mercurio, sodio, níquel, dirigir, vanadio y zinc.

"Ha habido muy pocos estudios sobre los efectos en la salud de los contaminantes metálicos en el aire, en parte debido a limitaciones técnicas, como la falta de estaciones que midan la contaminación del aire. Pensamos que el musgo por su capacidad para retener estos metales, sería una herramienta útil para estimar la exposición atmosférica a metales de las personas que viven en áreas rurales, "explica Bénédicte Jacquemin, Investigador de ISGlobal e INSERM y último autor del estudio.

Los científicos construyeron un modelo matemático basado en los datos de geolocalización de cada muestra de musgo y los resultados del análisis de laboratorio BRAMM. Este modelo se utilizó luego para mapear la exposición de cada participante a los metales en estudio. Los metales se clasificaron en dos grupos, según se considere su origen natural o antropogénico. El análisis final mostró que los participantes expuestos a concentraciones atmosféricas más altas de metales de origen antropogénico tenían un mayor riesgo de muerte.

Los metales considerados de origen antropogénico fueron el cadmio, cobre, mercurio, plomo y zinc. Si bien todos estos metales están presentes de forma natural en la corteza terrestre, su presencia en la atmósfera se debe a actividades humanas, como la industria, tráfico y calefacción.

"Nuestros resultados indican que los metales presentes en el material particulado en el aire podrían ser un componente clave en los efectos de la contaminación del aire sobre la mortalidad", explica Jacquemin. "Es importante tener en cuenta que las personas que incluimos en este estudio viven en áreas rurales lejos de los principales centros urbanos e industriales y redes de carreteras. Esto significa que es muy probable que estén expuestas a niveles más bajos de contaminación del aire que las personas que viven en entornos urbanos, lo que nos da una idea de la gravedad de los efectos sobre la salud de la contaminación del aire, incluso a niveles de exposición relativamente bajos, "subraya.

"Estos hallazgos apoyan nuestra hipótesis de que el biocontrol del musgo puede ser una buena técnica complementaria para identificar los componentes tóxicos en las partículas en suspensión". ", añade el investigador.