Traje de neopreno todavía abrochado hasta el cuello por una inmersión anterior, Ross Cunning se encuentra en medio de docenas de trozos de coral en el agua salada y vive bien a bordo del Coral Reef II, el buque de investigación propiedad de su empleador, Acuario Shedd de Chicago.

Es un científico investigador de oficio, pero sus herramientas en este momento son decididamente de baja tecnología. La astucia tiene bridas. Tiene clips de larga duración los sujetadores de liberación rápida utilizados en los aparejos de pesca de altura. Temporalmente ajeno a su entorno costero de las Bahamas o al constante balanceo del bote de 80 pies, está uniendo los fragmentos de coral vivo a los peldaños de estructuras en forma de escalera que él y su equipo hicieron con tubería y cordón de PVC.

Metafóricamente, los animales son canarios en la mina de carbón del cambio climático. Literalmente, son coral cuerno de ciervo, cada uno de aproximadamente 5 pulgadas de largo, cada uno destinado a ser trasladado a través de los bastidores a un vivero submarino en mar abierto como parte del experimento del investigador para identificar el más resistente, la mayoría de los corales resistentes al calor, conocimiento hecho desesperadamente necesario por los mares cada vez más calientes de la Tierra.

"La mitad de estos vuelven a bajar. La mitad va a Bimini en el estante, "La astucia dice, refiriéndose a la isla más cercana a Florida donde las aguas de las Bahamas son más cálidas en verano, más fresco en invierno.

Mientras él y sus compañeros científicos realizan este esperanzador trabajo de conservación, asomando por el costado de estribor del barco, tal vez 1, 000 metros de distancia, es un cuadro casi demasiado perfecto en su oscuro simbolismo:una enorme central eléctrica que suministra electricidad a Nueva Providencia, la isla más poblada de las Bahamas, y el gigantesco petrolero amarrado cerca de la isla para alimentarlo.

Son recordatorios de por qué el trabajo de Cunning es de vital importancia y por qué es profundamente desafiante. A pesar de saberlo mejor La gente en el último medio siglo solo ha acelerado la quema de combustibles fósiles. Los océanos ya se están calentando rápidamente, absorbiendo más del 90% del calor adicional que produce ahora el planeta, e incluso si los humanos cambian radicalmente su comportamiento mañana, continuarán calentándose.

El resultado es una crisis existencial para el coral. Muchos científicos temen que las variedades de aguas poco profundas que forman los arrecifes no sobrevivan al siglo. Los arrecifes de coral se acumulan a lo largo de los siglos, pero pueden morir en solo dos veranos consecutivos de calor anormal. Con tales picos de temperatura y los eventos de blanqueamiento de coral resultantes aumentando en frecuencia, los arrecifes pueden convertirse en el primero de los principales ecosistemas del planeta en desaparecer. Eso amenaza no solo la asombrosa biodiversidad que obtiene los arrecifes de coral llamados "selvas tropicales del mar, "sino también hasta mil millones de personas en todo el mundo que dependen de los beneficios que los arrecifes brindan en los productos del mar y el turismo".

Ante estas amenazas, La astucia, como decenas de colegas científicos en el floreciente campo de la investigación de los corales, siente una urgencia especial por su trabajo. Pone sus mejores esfuerzos y experiencia contra las probabilidades terrenales que se levantan constantemente en su contra, y está en juego la perspectiva de un mundo sin coral.

"Mientras literalmente estamos viendo cómo estos ecosistemas colapsan ante nuestros ojos, todos nos estamos dando cuenta de que tenemos que hacer algo, "dice el residente de South Loop, de 35 años, contratado por Shedd por su experiencia en coral hace un año. "No podemos simplemente quedarnos y no podemos confiar en enfoques de conservación más tradicionales como las áreas marinas protegidas. No podemos simplemente decir 'No pescar por aquí, y el arrecife va a estar bien '.

"El cambio climático llega a todos los arrecifes del planeta. Por eso creo que la gente se está dando cuenta de que tenemos que hacer todo lo posible".

Por sí mismo, un coral no es un animal carismático. Difícilmente parece capaz de haber logrado tanto en su tiempo en la Tierra. Sin embargo, este animal relacionado con las medusas y las anémonas de mar creó la estructura viviente más grande del planeta, Gran Barrera de Coral de Australia, y este y otros arrecifes albergan más de una cuarta parte de la vida marina a pesar de ocupar menos del 1% del medio marino.

El científico de Shedd sostiene una de las criaturas que está a punto de trasplantar al vivero en el extremo suroeste de New Providence. Parece un flaco peñascoso, roca marrón rojiza:un segmento de caramelo de azúcar hecho con agua oxidada, quizás, o una pata de cangrejo particularmente retorcida.

"La punta blanca en el extremo es la parte que crece, " él dice, señalando lo pequeño, carnoso, círculo en forma de boca. "Se llama pólipo apical", el pólipo en el ápice. "Y está creciendo en ambas direcciones. Y luego puedes ver que se está formando otra rama".

El coral cuerno de ciervo crece rápido y, históricamente, crecieron fácilmente. Alguna vez fueron uno de los dos corales formadores de arrecifes dominantes en las aguas cristalinas que rodean las más de 700 islas que componen las Bahamas. donde el Shedd centra su investigación oceanográfica.

Cuando prosperaron, estos corales fueron magníficos constructores cuyas estructuras no solo sustentaron la vida del océano sino que protegieron las costas del impacto de los huracanes. A medida que los pólipos vivos en las puntas de crecimiento de los animales y las algas que viven simbióticamente dentro de ellos extraían nutrientes del sol y el agua y se extendían hacia afuera, los esqueletos detrás se endurecieron en carbonato de calcio y se convirtieron en la estructura del arrecife y, finalmente, ablandado de nuevo en arena.

Ahora el cuerno de ciervo en esta región está en aproximadamente el 3% de su abundancia anterior, estimaciones del informe de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Si bien la devastación anterior ocurrió principalmente debido a la contaminación y las enfermedades, ahora el calentamiento de los océanos y el blanqueamiento resultante son la amenaza número uno para esta especie que ya se encuentra en peligro crítico de extinción.

"Hemos perdido gran parte del coral cuerno de ciervo, "dice Astucia". En Bimini, por ejemplo, adónde nos dirigimos a continuación, sólo hay dos individuos genéticos conocidos de coral cuerno de ciervo que hemos podido encontrar ".

La astucia prepara cinco bastidores del cuerno de ciervo, 60 ejemplares, que él y sus compañeros de buceo llevarán abajo, 40 pies por debajo de la superficie del océano, al vivero de coral a continuación.

A medida que estos animales son observados y medidos para probar su capacidad de recuperación en los próximos años, quizás entre ellos estará el esperado "supercoral, "un espécimen cuya genética es tan robusta que puede ayudar a esta criatura vital y sorprendentemente compleja a sobrevivir los próximos años de crisis y salir del otro lado.

Astucia, precisa como su pulcra barba roja, más analista que poeta, no le gusta hablar de "supercorales, "aunque es uno de los drásticos remedios que la ciencia busca ahora.

"Trato de evitar decirlo, ", dice." Es una especie de término cargado ":impreciso y, como él agrega, "reduccionista". Él cree que es importante seguir adelante haciendo ciencia. Pero se permite una pequeña nota de celebración.

"Después de esta próxima inmersión, este vivero estará completamente poblado y completo, que es emocionante, "anuncia.

Minutos más tarde, sosteniendo su máscara de buceo en su cara con una mano y una de las escaleras amarrada con corales vivos en la otra, sale de la plataforma trasera del barco, un paso de bebé hacia lo hermoso, frágil, aguas cambiantes.

Fue en la Gran Barrera de Coral donde Cunning desarrolló su amor por los corales. Creció en Indianápolis, pero su semestre de licenciatura en el extranjero de la Universidad de Duke lo llevó a Australia, a un programa de investigación científica centrado en una de las maravillas naturales de la Tierra.

Los estudiantes dividen su tiempo de estudio entre el arrecife y la selva tropical, él recuerda, y para él fue una elección fácil.

"Estábamos en la Gran Barrera de Coral aprendiendo sobre estos ecosistemas mientras buceábamos todo el día todos los días, ", recuerda." Aprendí a bucear allí y los ecosistemas de arrecifes de coral me dejaron boquiabierto. Estaba absolutamente fascinado y decidí hacer una carrera estudiándolos ".

Graduado de Duke con una especialización en biología y ciencias ambientales, pasó a obtener su Ph.D. en biología y ecología marina de la Universidad de Miami. Las becas para continuar sus estudios sobre corales siguieron en el Instituto de Biología Marina de Hawaii y luego en UMiami nuevamente.

Su investigación se ha centrado principalmente en la relación entre los corales y las algas que viven en ellos. especialmente en el impacto que puede tener el calor. Un estudio de mayo que dirigió fue, él dice, "una oportunidad para transmitir un mensaje de conservación más concreto". Descubrió que un importante proyecto de dragado del Puerto de Miami para dar cabida a buques portacontenedores de gran tamaño había matado a más de medio millón de coral en un cuarto de milla del canal. una pérdida significativa en el estado que alberga el único tramo de arrecifes cercano a la costa de los Estados Unidos continentales. Los arrecifes del estado ya habían disminuido en aproximadamente un 70% desde la década de 1970.

Entonces, cuando el Shedd anunció que un investigador de corales completaría su equipo de investigación del Caribe, La astucia era un candidato fuerte. Había estado buscando un puesto académico, él dice, pero le encantaba la idea de poder continuar haciendo ciencia en una institución que también intentaba comunicar esa ciencia directamente al público.

"No pensé que estudiar los corales me llevaría de regreso al Medio Oeste, "La astucia dice, con una risa.

El acuario es una de las atracciones turísticas más populares de Chicago. pero pocos de los casi 2 millones de visitantes anuales se dan cuenta de que es más que una colección de animales y gasta más de $ 3 millones al año en su equipo de investigación de campo. Los esfuerzos de ciencia aplicada de Shedd se han reenfocado en los últimos años bajo la dirección de la directora ejecutiva Bridget Coughlin, ella misma un Ph.D. en bioquímica aplicada, tener un grupo que estudie la vida acuática de agua dulce local y el segundo que trabaje en las Bahamas, un país independiente que se extiende a unas 600 millas al este del sur de Florida.

Su lente ajustada sobre la vida marina de las Bahamas aprovecha el Coral Reef II con sede en Miami, encargado por Shedd en 1984 para la colección de vida marina que se exhibirá en Chicago, pero hace mucho que se reutilizó para la ciencia, una conversión que refleja el cambio que los zoológicos y acuarios han hecho hacia la conservación. Este grupo de investigadores de agua salada ya estaba estudiando criaturas a lo largo de la cadena alimentaria, desde caracoles hasta iguanas, meros y tiburones. Agregar coral en el extremo inferior tenía sentido, Coughlin dice:debido a la enorme importancia del coral en el medio marino y para las Bahamas y como indicador del cambio climático.

"Es una gran combinación de algo que el público entiende:blanqueamiento de corales, aumento de las temperaturas del océano, y un gran esfuerzo científico, "Dice Coughlin." Lo que hacemos en el sitio (es) involucrar a las personas con los animales y luego extrapolarlo a la naturaleza y cómo Shedd puede contribuir a la solución ".

Los momentos de astucia en la Gran Barrera de Coral se produjeron a principios de este siglo, antes de que mucha gente se diera cuenta de la amenaza que representa la disminución de la protección atmosférica contra el sol. Ahora el sistema de arrecifes australiano, como el arrecife de coral más famoso del mundo, se ha convertido en una herramienta de enseñanza diferente, uno cuya decadencia se narra en un intento de despertar al público a la crisis de los corales.

Ahora es rutina también, para encontrar imágenes en las noticias sobre la crisis tituladas "arrecife de coral muerto, "cuadros taciturnos donde ya no hay peces de colores ni corales de formas exóticas, solo scuzzy, algas oportunistas que cubren los baches, restos esqueléticos derrotados.

Los estudios e informes científicos sobre la desaparición de los corales y las aguas más calientes a su alrededor se están acumulando, e incluso los títulos típicamente secos de tales escritos insinúan la urgencia de la situación. "Tres años sin precedentes de blanqueamiento global de corales, 2014–2017. "" Planificación sensible al riesgo para la conservación de los arrecifes de coral bajo un cambio climático rápido "." Cambios decenales en los simbiontes de coral tolerantes al calor ". El último es un título provisional para uno de los estudios de coral actuales de Cunning.

El documental de 2017 "Chasing Coral" ganó un Emmy. Es de las mismas personas que hicieron "Chasing Ice" cinco años antes y de manera similar narra la búsqueda de un recurso fundamental para el planeta en extinción. (Está en Netflix).

En la exhibición Wild Reef del Shedd Aquarium, un espectacular homenaje de más de $ 40 millones a la diversidad que engendran los arrecifes que se inauguró en 2003, leerá que el desafío para los arrecifes de coral proviene principalmente de la contaminación y otros impactos humanos directos. El calentamiento global se menciona solo en una sección pequeña y más reciente de la exhibición que habla sobre la ciencia que apoya el acuario; Una de las tareas de Cunning al regresar de su viaje de investigación es actualizar aún más esa sección.

Pero incluso a medida que la ciencia se acumula y se filtra hacia el público de manera más constante, Aún puede ser difícil lograr que la gente preste atención al nivel de compromiso que los científicos dicen que exige el tema.

"Creo que la gente simplemente no comprende la importancia del océano. Está completamente 'fuera de la vista y fuera de la mente, '"dice Richard Vevers, un publicista convertido en ardiente conservacionista que es una de las estrellas de "Chasing Coral".

"Esta es la primera vez en la historia de la humanidad en la que hemos estado a punto de perder un ecosistema a escala planetaria, y es posiblemente el más diverso del planeta y uno de los más valiosos, "dice Vevers, que dirige su iniciativa 50 Reefs desde Rhode Island, con el objetivo de canalizar los esfuerzos de conservación hacia los arrecifes que podrían ser recuperables. "Pero es el primero porque ellos (los corales) solo pueden hacer frente a un aumento de la temperatura del océano de aproximadamente 1,5 grados centígrados antes de que los pierdas casi todos".

Para 2014, la mitad de los arrecifes de coral del mundo y de nuevo, casi todos los corales cuerno de ciervo de las Bahamas, ya se habían perdido, a una combinación de enfermedades, polución, sobrepesca y estrés por calor, explicó Mark Eakin, coordinador del programa Coral Reef Watch de la NOAA, en un seminario en línea de 2017.

Luego vino el evento global de blanqueamiento de coral de tres años, un asalto implacable a la capacidad de los corales para responder al estrés que sorprendió incluso a los científicos más pesimistas debido a su duración sin precedentes.

En blanqueamiento, el coral vivo se vuelve blanco en una reacción que parece conmoción, y es. Los corales reaccionan a la crisis percibida de temperaturas demasiado altas expulsando las algas que viven dentro de ellos y les dan color y les ayudan a alimentarse. A menudo pueden recuperarse de episodios de blanqueamiento únicos, but when the white-outs happen repeatedly, many will die.

The local impact in the Bahamas has been obvious, says Shelley Cant-Woodside, director of science and policy for the Bahamas National Trust, a local NGO advising Bahamian government on conservation policy.

"Almost every year we're reporting coral bleaching whereas before it would have been once every five years, every 10 years, " she says. "More and more after each bleaching event, you are seeing areas where the majority of the coral cover has gone. Then it gets dominated by algae. Reefs where you had towers of elkhorn coral and staghorn coral, where you used to have these mushroom forests, have basically become rubble. Once they die, there's nothing really continuing to grow. When hurricanes come they flatten it out a bit. It becomes this downward spiral."

Globalmente the first widespread bleaching event came in 1983, the result of an El Nino weather pattern that pushed exceptionally warm waters into the temperate, shallow zones where reefs develop. Then came one in 1998, and then again in 2010. But they were only precursors to the events of mid-decade.

"The 36-month heatwave and global bleaching event were exceptional in a variety of ways, " says the 2018 NOAA report titled "Unprecedented 3 years of global coral bleaching, 2014–2017." "For many reefs, this was the first time on record that they had experienced bleaching in two consecutive years."

Many South Pacific reefs experienced their worst-ever bleaching, and "reefs in the northern part of Australia's Great Barrier Reef that had never bleached before lost nearly 30% of their shallow water corals in 2016, while reefs a bit farther south lost another 22% in 2017, " it continues.

"All told, more than 75% of Earth's tropical reefs experienced bleaching-level heat stress between 2014 and 2017, and at nearly 30% of reefs, it reached mortality level."

And as a baseline, even before heat spikes, global ocean temperatures are about three-quarters of a degree warmer than a century ago, NOAA's Eakin said in the web seminar.

Para 2050, él dijo, "90% of the coral reefs around the world are going to be suffering from the kind of heat stress that causes bleaching on an annual basis, and that's just not sustainable. If coral bleaching keeps happening over and over, it's like having forest fires come through where forest fires have already come through."

In the face of such facts, doomsday thinking is hard to avoid.

The Atlantic two years ago, right after the series of bleaching events, published an article headlined, "How Coral Researchers Are Coping With the Death of Reefs:The drumbeat of devastating news can take its toll on the mental health of people who have devoted their lives to coral."

But scientists, también, can rally against repeated stresses and find reasons to be optimistic. All the dire forecasts "do not necessarily take into account the fact that coral may be able to acclimate or climatize or have some innate resilience, " says Andrea Grottoli, president of the International Coral Reef Society and professor of earth sciences at the Ohio State University. "So being able to identify resilience is critical."

The goals are, en un sentido, modest:"to act as a bridge, " ella dice, "and maintain enough reef ecosystem function so that by the time we do get climate change under control and conditions on reefs start to improve, there's enough reef, there's enough coral there, to propagate them going forward."

Coral conservation and restoration efforts "have not always been guided by science, " ella dice, but thanks to a growing body of research like Cunning's, "that gap is narrowing."

And there is little choice because, as Grottoli puts it, "doing nothing ensures complete failure."

So pretty much wherever researchers study coral, there is work taking place to restore reefs, to identify resilient animals, to breed them more efficiently and get them to grow more quickly.

"There is a very intense sense of urgency around these activities, " says Cunning, "There is a lot of hope, otherwise people wouldn't be doing it."

The sun is out and the Caribbean is calm on this October Tuesday, a perfect afternoon for strapping on the scuba gear. A dive boat from a local Sandals resort has settled in between the Coral Reef II and the oil tanker, likely offering its dive tourists a look at an oft-visited wreck, a boat sunk on purpose for the Bond film "Never Say Never Again, " and at a jaw-dropping bit of underwater geography.

"That's the wall right over there, the Tongue of the Ocean. It dips off to six-and-a-half thousand feet right there, " explains Hayley-Jo Carr, a native Brit and longtime dive instructor-turned-full-time coral conservationist with the Perry Institute for Marine Science, one of the Shedd's local Bahamian partners.

Almost directly below the aquarium's vessel, the Perry Institute's Reef Rescue Network has established the coral nursery where Cunning's transplanted staghorns will be placed. It's a tranquil, sandy, almost featureless location that gives no clue of the great precipice looming nearby. The nurseries themselves are as DIY as the transport racks Cunning built:This one is a stand of 11 floating trees made of white plastic PVC pipe anchored to the ocean floor. Each tree holds 50 fragments of staghorn coral dangling from the branches via fishing line, waiting for the moment when they will be moved to an existing reef in hopes of re-establishing staghorns in these waters.

Cunning, Carr and a third diver, Valeria Pizarro, a research associate at the Perry Institute originally from Colombia, kick downward, then spend the next half-hour moving the fragments from the ladders onto the trees. Viewed from a snorkeler's distance at the surface, they look like farm laborers who happen to have compressed air tanks on their backs.

As they work, a Caribbean reef shark sashays slowly by, not showing much interest in the science or the people conducting it. The divers tag each coral specimen, measure it, and take a picture so there will be a baseline for comparison as local divers chart their growth in coming months and years. They use waterproof note-taking devices that resemble an Etch-A-Sketch children's toy.

"Got corals up. Took corals down. Measured corals. Photographed corals, " Cunning, back on board, explains to a colleague. "Now we're done."

This is the conclusion of one round in an elaborate game of musical chairs. The design of Cunning's "big reciprocal transplantation experiment, " as he puts it, has seen him move 570 coral chunks among four locations.

"We want to find which corals are going to do the best as our oceans warm, " Cunning says. "That's the big advantage of being able to spread these identical coral fragments across this big temperature gradient. Transplantation on this scale to my knowledge has not been attempted before."

"It makes it a unique trip, " adds John Parkinson, the University of South Florida marine biologist working with Cunning on the research. "The idea of moving corals around big distances, you can't fake."

It's possible to do such an experiment, the scientists note, precisely because the Shedd—unlike virtually any of its peers—maintains its own boat.

The Coral Reef II is more plow horse than show pony, but even if it can't run fast, it can run steady and it can run in relatively shallow waters.

The big boat hosts two motorboats that buzz out to reefs or other daily research locations. All across the main deck are a range of live wells, small tanks that can hold live specimens. On this trip, with only the biggest wells toward the back in use to ferry the staghorns around, those on the port side serve as storage tanks for extra diving gear.

Time on such a vessel is precious and Cunning and the others on board are making full use of this two-week trip.

Earlier, he and the team took biopsies of coral on a set of reefs off of Lee Stocking Island, in the Exuma Islands archipelago to the east of New Providence, snipping tissue samples as they dove and depositing them in individual plastic envelopes for later study. They did this because 24 years before, one of the scientists who was on board earlier—Andrew Baker, who was Cunning's doctoral thesis adviser at Miami—had sampled the same reef.

"We collected the same number of the same species of coral from the same reef, " Cunning says. "We now have fully comparable datasets."

Having such an apples-to-apples comparison is a rarity, and it will allow Baker and Cunning to determine whether the corals' algae have changed over that time period:"Has there been any increase in thermally tolerant symbionts?" él pide. In other words:Are the algae and their coral hosts adapting to warmer waters on their own?

Un tercio, ongoing project, es, in essence, a coral sampling extravaganza. Taking DNA biopsies whenever he gets the opportunity, which the divers do by using a very specific human cosmetic device to snip no more of the polyp than a parrotfish might bite off, Cunning is building a database of coral from across the Bahamas, specimens that he will bring back to Shedd and analyze in the on-site genetics lab, in part to track what he calls "genetic flow."

"We use Revlon Gold heavy-duty toenail clippers, " he says with a smile. That brand seems to hold up best to being used underwater.

Also on board is Shedd researcher Andy Kough, taking advantage of the fact that spiny lobsters, one of the species he studies, can be found in the vicinity of corals. "My normal move is conchs, " says the effervescent Kough, who shares an office with Cunning back in Chicago, "but since (Ross) is going to reefs, lobsters love reefs."

While the captain, first mate and cook take care of everyone's seafaring and nutritional needs, a Shedd aquarist who grew up in Oak Park and two University of Miami graduate students help the Shedd scientists; the latters' deep orange "UMiami Scientific Diving" swim shirts are the envy of most everyone aboard. Shayle Matsuda, a University of Hawaii doctoral student originally from Evanston, joined the trip to conduct his own research on corals.

And the Shedd's dive program manager, Amanda Weiler, is aboard, también, supervising the dives, recording tank pressure levels and the like, as she is on hand to do, she explains, on any dive-heavy trip.

"The Shedd was, igual que, my dream growing up, " Matsuda tells her.

"Mine, too!" Weiler, a native of Spring Grove, Voy a., exclaims. "Wild Reef was my 'aha' moment."

There are 13 people aboard, not counting two visiting journalists and a PR representative, and the 14-or-more-hour days move in a steady rhythm of breakfast, inmersiones comida, dives and more dives, dinner and then, por la noche, pulling out the laptops to record data collected during the day.

On Tuesday evening, after the corals have been transplanted off of New Providence, the boat begins the journey around the island to anchor overnight to the west, near the Exumas, a location particularly popular with tourists who have boats because of the protected marine national park and the sheer number of islands to visit.

Dinner—flank steak, gnocchi with peas, buttered carrots and cherry cheesecake, all prepared in the boat's galley—has been cleared, and the boat is underway. As the diesel engine thrums below decks, the laptops come out. Carr is doing a Facebook post on behalf of the Perry Institute. A crossword book somebody brought gets passed around.

A researcher copying underwater photos via the cabin's sole desktop computer shouts, "Dendro!"

"Dendrogyra is very rare and endangered in Florida, " explains Parkinson, the USF professor, "but there's a lot of it here. We get excited."

The common name of dendrogyra cylindrus is pillar coral, for the way the species grows upward, like clusters of cactus. On a Shedd research trip to the Exumas in the spring, Cunning says, he saw a group of dendrogyra that he calls "probably the coolest coral colony I've ever seen.

"It was by far the largest individual pillar coral colony I've seen—like, por órdenes de magnitud, " he later elaborates. "It would probably take five minutes to swim all around it. I had no idea they could even get that big."

He biopsied it, por supuesto.

In light of the challenges facing coral, such notes of encouragement take on magnified importance. Cunning mentions the big news that the Florida Aquarium, en Tampa, recently announced it had successfully induced pillar coral to spawn in captivity.

It was a world-first that could be crucial in saving the species from extinction, said Roger Germann, the former Shedd executive who now runs the Florida Aquarium, in announcing the breeding success.

The scientists on board have been encouraged, también, ellos dicen, by the release of "Chasing Coral" and the positive reception it's received. "I think most people know, " says Matsuda. "They know what coral bleaching is, whereas 10 years ago ... "

But hanging over everything is a throbbing question.

It will be explained in stark terms later, in a phone interview, by Phillip Dustan, a veteran reef scientist at the College of Charleston who worked with famed oceanographer Jacques Cousteau in the 1970s and was featured in "Chasing Coral."

"They want to replant the reef and regenerate the reef?" Dustan says. "That'll be great until it gets hot again, and then they'll die."

On board the Coral Reef II, the researchers are all too aware of this dilemma—that maybe in the most narrow-eyed analysis the action that will do coral the most good is to devote all of one's efforts to slowing down the planet's warming.

Carr frames it directly. Research and conservation efforts like her organization's Reef Rescue Network around the Bahamas and Cunning's efforts to find heat-resistant coral are important, ella dice, to help the animals survive what is coming. "'It's a race to increase resilience, " ella dice.

Pero, ella dice, "All of that is still in vain if we don't address climate change. We are one part of a huge research community. We're doing everything we can. But the (primary) thing that will save them is mitigating climate change."

The summer of 2019 was oppressive, the warmest she's experienced in a decade in the Bahamas.

"It was just too hot, " Carr says. "We need to find that supercoral, Derecha, Ross?"

The patch reef is more beautiful than its name would imply, a swirling oasis of life centered on a mobile-home-sized coral mound in the clear waters of the Yellow Bank, a rarely navigated region between the Exumas and New Providence.

Cunning spotted these reefs from a small airplane last year. He knew he wanted to return and visit them up close because "they're in the middle of a very large, shallow bank where the water can heat up more quickly than the deeper waters surrounding it, " he says. "But despite those higher temperatures, the area is full of these patch reefs.

"If they've been adapting to this warm place for a very long time now, we can essentially ask them, ¿Cómo lo hiciste? We can query their genomes and now start to understand genetically how they have adapted to live in warmer places."

But as Wednesday morning breaks he has to wait to even get there because these can be treacherous waters, precisely because of the patch reefs. The boat's captain won't move into their vicinity until the sun is high enough that he can clearly see the coral heads below the ocean's surface.

"I love the fact of, How many people do you think have ever been to these random little specks of reef?" says Kough, Cunning's Shedd colleague. "Probably not many."

As the boat waits on the sun, the scientists ready their instruments. In addition to taking biopsies for DNA samples, Cunning and the team will also plant devices, known by their "HOBO" tradename, that periodically log water temperatures and can be retrieved later.

And they will test a new, $ 30, 000 device on loan from its German manufacturer that uses light to measure coral health non-invasively. About the size of two two-liter soda bottles end-to-end, it will be aimed at coral to take readings and, as one scientist put it, "see if we can figure out a metric to see if they're bleaching before they bleach."

Cunning talks with his fellow divers as the sun reaches the necessary height and the vessel begins picking its way toward the target reefs.

"Your mission will be to find a patch reef, " he tells Brendan Wylie, the Shedd aquarist from Oak Park, who cares for coral in his job at the aquarium.

"Should I care to accept it, " Wylie responds, quoting "Mission:Impossible."

"You have to accept it, " says Cunning, risa. As lead researcher on this trip, he is in charge of the science, just as the captain is in charge of the boat. "So find 20 to 30 samples and deploy a HOBO."

En poco tiempo, Kough steps into the room, emocionado. "Patches!" anuncia.

They are called patch reefs because they dot the sandy sea floor like adornments sewn randomly onto a jacket. Almost as soon as Coral Reef II can drop anchor—being careful not to strike a reef—Cunning and three other divers are down under, giving their target a thorough exam.

"The corals on the Yellow Bank looked pretty good, " Cunning will say later. "They were nice reefs. They had high coral cover, maybe 40% or even higher. There's still a pretty good diversity and the corals were healthy there, " not actively bleaching like the team observed in some earlier dive areas on the trip.

There are no staghorn, but here and on nearby reefs are almost two dozen other coral species, most prominently the mountainous star coral and the mustard hill coral, unimpressive in its lumpen, yellow appearance but known to be one of the most stress-tolerant of Caribbean corals.

Around them is a seemingly thriving little biosphere. Tucked into a sort of cave is a spiny lobster, the target of the Bahamas' biggest fishing industry, identifiable by its spotted body and hide-and-seek nature. The sponges that resemble badly-thrown pottery are called, naturally enough, vase sponges; glazed in earthy green and scattered atop the reef, they look like the early days of someone's new craft hobby.

Gloriously striped little fish dart in and out of the hollows, their quickness a reminder of their place in the food chain. Looking like a particularly maladapted school of fish themselves, Cunning and his fellow black-suited divers move more slowly, pinching and probing, on their way to collecting 146 DNA samples from four such reefs. Their exhaled breath rises in silver bubbles, breaking at the surface 15 or so feet above and just a few kicks away from the back platform of the research vessel.

Swimming around this reef is like getting a window into a time when coral reefs were abundant and relatively unthreatened. This one has been chosen to offer its secrets to scientists who would protect it for the future. But it is, de nuevo, a speck in the ocean, a patch applied to a very big problem.

© 2019 Chicago Tribune
Distribuido por Tribune Content Agency, LLC.