La cantidad de muertes asociadas con la inhalación de humo de incendios forestales en los EE. UU. Podría duplicarse para fines de siglo. según una nueva investigación.

Un nuevo estudio que simula los efectos del humo de los incendios forestales en la salud humana encuentra que los aumentos continuos en la actividad de los incendios forestales en los Estados Unidos continentales debido al cambio climático podrían empeorar la calidad del aire en las próximas décadas. El número de muertes humanas por inhalación crónica de humo de incendios forestales podría aumentar a más de 40, 000 por año a finales del siglo XXI, desde alrededor de 15, 000 por año hoy.

El humo de los incendios forestales está compuesto por una mezcla de gases y partículas microscópicas de material quemado conocido como material particulado. El material particulado del humo de los incendios forestales a menudo llega a las comunidades cercanas y puede irritar los ojos humanos. exasperar los sistemas respiratorios y empeorar las enfermedades cardíacas y pulmonares crónicas, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades federales.

La exposición a material particulado está asociada con la degradación de la visibilidad, muerte prematura en personas con enfermedades cardíacas o pulmonares, ataques al corazón, latidos cardíacos irregulares, asma agravada, disminución de la función pulmonar y aumento de los síntomas respiratorios, según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Adultos mayores, los niños y los que padecen enfermedades cardíacas o pulmonares corren mayor riesgo.

Los investigadores utilizaron simulaciones de modelos climáticos globales para estimar los impactos de la materia particulada en la calidad del aire y la salud humana en los Estados Unidos contiguos a principios de medio-, y finales del siglo XXI bajo diferentes escenarios climáticos. El nuevo estudio, publicado en GeoHealth , una revista de la American Geophysical Union, proporciona las primeras estimaciones de los impactos futuros en la salud y la visibilidad del humo utilizando un modelo predictivo de incendios terrestres.

Las emisiones de material particulado de las actividades humanas, como la quema de combustibles fósiles, están disminuyendo en todo el país. pero los incendios forestales están aumentando en frecuencia e intensidad debido al cambio climático, según el estudio. De enero a julio de 2018, NOAA registró 37, 718 incendios que quemaron 4.8 millones de acres de tierra. En 2017, Los costos de extinción de incendios forestales del Servicio Forestal de los EE. UU. alcanzaron un máximo histórico de $ 2.4 mil millones.

El nuevo estudio encuentra que el número de muertes atribuibles al material particulado total de todas las fuentes disminuirá para fines del siglo XXI. pero el número de muertes atribuibles al material particulado relacionado con el fuego podría duplicarse en los peores escenarios climáticos.

Este nuevo hallazgo destaca la necesidad de prepararse para futuros cambios en la calidad del aire causados ​​por incendios forestales en los EE. UU. según los autores del estudio.

"Sabemos por nuestras propias investigaciones y muchas, muchos otros grupos que fuman tienen impactos negativos en la salud humana, "dijo Jeff Pierce, profesor asociado de ciencias atmosféricas en la Universidad Estatal de Colorado en Fort Collins y coautor del nuevo estudio. "Con el conocimiento de que los incendios han aumentado en partes de los EE. UU., queríamos ver qué tan mal podría llegar a ser esto ".

Viendo hacia adelante

En el nuevo estudio, Pierce y su equipo analizaron los efectos potenciales del humo de los incendios forestales en la salud humana durante las próximas décadas. Simularon los impactos de los cambios en las emisiones de incendios en la calidad del aire, visibilidad, y muertes prematuras a mediados y finales del siglo XXI bajo diferentes escenarios climáticos.

Descubrieron que la disminución del material particulado de fuentes humanas como los automóviles, Las emisiones de la industria y las centrales eléctricas durante el siglo XXI se compensan con el aumento de las emisiones de humo de incendios forestales más intensos. provocando un aumento de material particulado en algunas regiones. En el estudio, Los investigadores utilizaron concentraciones simuladas de material particulado generadas por un modelo para marcos de tiempo de mediados y finales de siglo.

El nuevo estudio predice que la visibilidad promedio debido al material particulado mejorará en los Estados Unidos contiguos durante el siglo XXI. pero el material particulado relacionado con el fuego reducirá la visibilidad en los peores días en el oeste y sureste de los EE. UU. La neblina del humo de los incendios forestales afecta la forma en que las personas ven los colores, formas y texturas de una vista o horizonte determinado. Las finas partículas en el aire absorben y dispersan la luz solar, lo que dificulta ver con claridad, según el Servicio de Parques Nacionales.

Desde 2000 hasta 2010, aproximadamente 140, 000 muertes por año, o el 5 por ciento del total de muertes, fueron atribuibles al material particulado total. De esas muertes alrededor de 17, 000, o 0,7 por ciento por año, estaban vinculados a las partículas de material de los incendios forestales. En el papel, los autores estiman incertidumbres en estos números.

El nuevo estudio estima que las muertes por material particulado relacionadas con el fuego podrían más del doble para fines de siglo en el modelo de predicción del peor de los casos.

"La gente podría usar esta información como una especie de primera estimación de para qué prepararse en términos de la calidad del aire en el futuro, ", Dijo Pierce." Necesitamos más simulaciones para poder evaluar las diferentes probabilidades de lo que podría ser el futuro ".

Aunque se están realizando mayores esfuerzos para reducir los riesgos de incendios forestales en los EE. UU., la ocurrencia de incendios forestales ha seguido aumentando en frecuencia e intensidad, que están fuertemente vinculados a un clima cambiante, según el estudio.

Para continuar reduciendo las cargas para la salud debidas al material particulado relacionado con el fuego, Los autores del estudio piden un mayor énfasis en la reducción de la exposición a través de campañas de salud pública junto con los esfuerzos de mitigación del clima.

"Creo que tenemos que actuar ahora, "dijo Sheryl Magzamen, profesor asociado de epidemiología en la Universidad Estatal de Colorado, que no participó en el nuevo estudio. "Nuestra exposición al humo de los incendios forestales solo empeorará en el próximo siglo, por lo que debemos planificar y estar preparados en términos de actuar para proteger la salud de la población ".